A Califórnia está pegando fogo - uma frase que ouvimos com muita frequência este ano. Sydney está atualmente em alerta de incêndio florestal, enquanto os bombeiros lutam contra um incêndio na região de Hunter Valley e as temperaturas são fixadas em 40 ° C.

Um coquetel de fatores, desde a mudança climática até séculos de ignorância das práticas indígenas de queima, significa que incêndios catastróficos provavelmente se tornarão mais comuns.

Uma das medidas de prevenção de incêndio favoritas da Austrália é a queima prescrita - usando incêndios cuidadosamente controlados para limpar materiais inflamáveis. Estamos quase obcecados por isso. De fato, parece que o resultado de toda investigação importante é que precisamos fazer mais.

O inquérito da Comissão Real que se seguiu aos incêndios do Sábado Negro de Victoria em 2009 recomendou que 5% de todas as terras públicas em Victoria fossem tratadas por ano - uma doutrina que foi posteriormente abandonada devido à impraticabilidade.

No entanto, nossa pesquisa, publicado hoje no International Journal of Wildland Fire, modelou milhares de incêndios na Tasmânia e descobriu que quase um terço do estado teria que ser queimado para reduzir efetivamente o risco de incêndios florestais.

A questão de quanto queimar e onde está o quebra-cabeça que devemos resolver, especialmente devido ao risco inerente, problemas causados ​​pela fumaça e pela redução das janelas climáticas para uma queima segura devido às mudanças climáticas.

Por que usar simulações de computador?

O principal problema que a ciência do fogo enfrenta é a coleta de dados. Experimentos em escala de paisagem envolvendo fogo extremo são raros, por razões óbvias de risco e custo. Quando acontece um grande incêndio florestal, todos os recursos vão para colocá-lo para fora e proteger as pessoas. Ninguém tem tempo para coletar dados meticulosamente sobre a velocidade de movimento e o que está gravando. Estamos, portanto, restritos a algumas fontes de dados limitadas para reconstruir o comportamento e o impacto do fogo:podemos analisar a cicatriz na paisagem após um incêndio, veja os estudos de caso, ou executar simulações de modelos de computador.

A maioria das pesquisas sobre a eficácia da queima prescrita foi em escala local. Precisamos começar a pensar maior:como podemos mitigar o efeito de vários grandes incêndios em uma região como a Tasmânia ou o sudeste da Austrália? Qual é o efeito cumulativo de diferentes estratégias de queima prescritas?

Para responder a essas perguntas, criamos modelos usando equações matemáticas para simular o comportamento de incêndios em paisagens reais. Esses modelos incluem os efeitos do tipo de vegetação, terreno e cargas de combustível, sob condições climáticas específicas. Se simularmos milhares desses incêndios, podemos ter uma ideia de onde o risco de incêndio é maior, e a eficácia da queima prescrita na redução desse risco.

A ilha da Tasmânia oferece o sistema de estudo perfeito. Independente, com uma ampla variedade de tipos de vegetação e regimes de fogo, oferece uma oportunidade ideal para ver como o fogo se comporta em uma paisagem diversificada. Talvez mais interessante, a ilha contém grandes áreas de paisagem inflamável ao redor de ecossistemas únicos e numerosas cidades e vilas. Obviamente, não podemos incendiar toda a Tasmânia na vida real, mas as simulações de computador tornam isso possível!

Então, incentivado pelo Serviço de Bombeiros da Tasmânia, que iniciou nossa pesquisa, simulamos dezenas de milhares de incêndios em toda a Tasmânia sob uma série de cenários de queima prescritos.

O fogo prescrito pode ser eficaz, em teoria

O primeiro cenário que observamos foi o melhor cenário:o que acontece se realizarmos a queima prescrita em toda a vegetação que pode lidar com isso, dados recursos teoricamente ilimitados? É possível que isso se aproxime da queima sustentada e hábil pelos povos aborígenes da Tasmânia.

As simulações do Wildfire seguindo este cenário sugeriram que tal abordagem seria extremamente eficaz. Mais importante, vimos reduções significativas na atividade de fogo, mesmo em áreas onde a queima prescrita é impossível (por exemplo, devido à presença de pessoas).

Infelizmente, esta abordagem de melhor caso, embora seja interessante do ponto de vista teórico, exigiria a queima prescrita em mais de 30% da Tasmânia em um ano.

Também analisamos os efeitos de 12 cenários mais realistas. Esses planos realistas eram menos da metade tão eficientes quanto o melhor cenário para reduzir a atividade do fogo.

Na média, 3 hectares de queimadas prescritas reduziriam a extensão do incêndio em cerca de 1ha em pastagens e florestas secas.

Em outros tipos de vegetação da Tasmânia inflamáveis, como sedgelands e charnecas de grama-botão, a redução dos incêndios florestais foi ainda menor. Obviamente, isso é melhor do que nenhuma queima prescrita, mas destaca o fato de que esta é uma ferramenta relativamente ineficiente, e dados os custos e possíveis desvantagens, deve ser usado apenas onde for mais necessário.

Este é um enigma fundamental da queima prescrita:embora seja bastante eficaz em teoria, até que ponto precisaríamos implementá-lo para afetar o comportamento do fogo em todo o estado é completamente inatingível.

Portanto, é imperativo que não queimemos cegamente uma fração predeterminada da paisagem. Em vez, devemos projetar cuidadosamente intervenções de queima prescritas localizadas para reduzir o risco para as comunidades.

Precisamos de uma abordagem multi-ferramenta

Nosso estudo mostrou que, embora a queima prescrita possa ser bastante eficaz em certos cenários, tem sérias restrições. Adicionalmente, enquanto analisávamos esses cenários sob condições meteorológicas adversas, não fomos capazes de analisar o tipo de dias catastróficos em que o efeito da queima prescrita é seriamente reduzido, com ventos secos uivantes e calor estonteante.

Infelizmente, devido à mudança climática, veremos dias muito mais catastróficos no futuro na Tasmânia e, na verdade, globalmente.

Em Hobart, isso é particularmente preocupante, como a cidade é cercada por altos, florestas úmidas de eucalipto que já duram cinquenta anos crescem em sub-bosques densos desde os incêndios da terça-feira negra de 1967. Eles têm o potencial de causar alguns dos incêndios mais intensos do planeta, caso as condições fiquem secas o suficiente. A queima prescrita é impossível nessas florestas.

Para combater o risco de incêndio, devemos adotar uma abordagem multifacetada que inclua estratégias inovadoras, como projetar novos padrões espaciais para queima prescrita, remover manualmente os combustíveis de áreas nas quais a queima prescrita não é possível, melhorando os padrões para edifícios e espaços defensáveis, e o mais importante, envolver a comunidade em tudo isso.

Somente atacando este problema de vários ângulos, e através de estreita colaboração com a comunidade e todos os níveis de governo, podemos enfrentar efetivamente nosso futuro ardente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.