O manto de gelo da Antártica Oriental retém água suficiente para elevar o nível do mar em cerca de 53 metros (174 pés), mais do que qualquer outra camada de gelo do planeta. Também é considerado um dos mais estáveis, não ganhando ou perdendo massa, mesmo quando os mantos de gelo na Antártica Ocidental e na Groenlândia encolhem.

Nova pesquisa publicada em 14 de dezembro em Natureza e liderado pela Universidade do Texas em Austin e pela Universidade do Sul da Flórida descobriram que o manto de gelo da Antártica Oriental pode não ser tão estável quanto parece. Na verdade, a camada de gelo tem uma longa história de expansão e redução - uma descoberta que indica que a camada de gelo pode contribuir substancialmente para o aumento do nível do mar global à medida que o clima da Terra aquece. Os novos resultados vieram de dados geofísicos e geológicos coletados durante o primeiro levantamento oceanográfico da Costa Sabrina da Antártica Oriental. As geleiras desta região podem ser particularmente suscetíveis às mudanças climáticas porque fluem da Bacia de Aurora, uma região da Antártica Oriental que fica principalmente abaixo do nível do mar.

O co-autor Sean Gulick, um professor pesquisador do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) e do Departamento de Ciências Geológicas (DGS) da UT, disse que o estudo descobriu que as geleiras da Bacia de Aurora permaneceram estáveis ​​apenas nos últimos milhões de anos.

"Acontece que durante grande parte da história do manto de gelo da Antártica Oriental, não era o grande manto de gelo estável comumente percebido com apenas pequenas mudanças no tamanho ao longo de milhões de anos, "ele disse." Em vez disso, temos evidências de um manto de gelo muito dinâmico que cresceu e encolheu significativamente entre os períodos glaciais e interglaciais. Freqüentemente, havia também longos intervalos de mar aberto ao longo da Costa de Sabrina, com influência glacial limitada. "

UTIG e DGS são unidades da Escola de Geociências UT Jackson.

Colaboradores incluem pesquisadores da Louisiana State University, a Universidade de Southampton, Florida State University e Colgate University.

Usando tecnologia sísmica marinha implantada a partir de um quebra-gelo, os pesquisadores conseguiram reconstruir como as geleiras da Costa de Sabrina avançaram e recuaram nos últimos 50 milhões de anos. A equipe também coletou amostras de lama de 1 a 2 metros abaixo do fundo do mar e analisou pólen antigo para determinar a idade das amostras. A análise foi conduzida no Centro de Excelência em Palinologia da Louisiana State University.

Costa Sabrina, e nas proximidades da Bacia de Aurora, são particularmente importantes porque as geleiras regionais estão atualmente diminuindo e diminuindo à medida que as águas oceânicas próximas esquentam. Se o manto de gelo na Bacia Aurora derreteu, os níveis globais do mar subiriam mais de 3-5 metros (10-15 pés).

De acordo com os dados da equipe, o gelo avançou da Bacia Aurora e retrocedeu pelo menos 11 vezes durante os primeiros 20 milhões de anos da história do manto de gelo. Os pesquisadores também descobriram que o jovem manto de gelo estava muito mais úmido do que é hoje, com a água derretida da superfície fluindo para uma rede de canais abaixo do gelo. Esses canais foram erodidos na rocha abaixo do gelo, deixando formações distintas conhecidas como "vales em túnel". Este tempo dinâmico para as geleiras da Antártica Oriental ocorreu quando as temperaturas atmosféricas e os níveis de CO2 atmosféricos eram semelhantes ou mais altos do que os dias atuais.

"Não devemos ver isso como um manto de gelo que de repente cresceu até o tamanho atual, mas sim um que era um manto de gelo transitório que se expandia a cada dois milhões de anos ou mais, "Disse Gulick.

Cerca de 6 milhões de anos atrás, o manto de gelo da Antártica Oriental se expandiu, estabilizou e parou de produzir grandes volumes de água de degelo. Contudo, à medida que a mudança climática aumenta a temperatura global do ar, é possível que as geleiras da Antártica Oriental possam começar a derreter, uma mudança que poderia fazer com que o manto de gelo voltasse para um território instável.

A água quente do oceano atualmente derretendo a Geleira Totten - a maior geleira da Antártica Oriental, que flui da Bacia de Aurora - pode ser um sinal de alerta precoce, disse a co-autora Amelia Shevenell, professor associado da Faculdade de Ciências Marinhas da University of South Florida.

"Muito do que estamos vendo agora nas regiões costeiras é que o aquecimento das águas do oceano está derretendo as geleiras e as plataformas de gelo da Antártica, mas este processo pode ser apenas o começo, "Shevenell disse." Uma vez que você tem aquela combinação de calor oceânico e calor atmosférico - que estão relacionados - é quando o manto de gelo pode realmente experimentar uma perda dramática de massa de gelo. "

A National Science Foundation (NSF) administra o Programa Antártico dos Estados Unidos e forneceu o financiamento e o apoio logístico que possibilitou a pesquisa de campo na Costa de Sabrina.

"O comportamento passado e a dinâmica dos mantos de gelo da Antártica estão entre as questões em aberto mais importantes na compreensão científica de como as regiões polares ajudam a regular o clima global, "disse Jennifer Burns, diretor do Programa de Sistema Científico Integrado da Antártica da NSF. "Esta pesquisa fornece uma peça importante para ajudar a resolver esse enorme quebra-cabeça."