Nas próximas décadas, à medida que a população global cresce, a sociedade enfrentará desafios urgentes, como fornecer suprimentos confiáveis ​​de alimentos e água, diminuindo as mudanças climáticas e se adaptando aos seus impactos, e construção saudável, cidades resilientes. Esses desafios exigem funções novas e ampliadas para engenheiros ambientais, diz um novo relatório da National Academies of Sciences, Engenharia, e medicina. Para enfrentar os desafios, o relatório recomenda que a área de engenharia ambiental evolua sua formação, pesquisar, e prática para avançar na prática, soluções impactantes para a multifacetada sociedade, problemas irritantes.

Os engenheiros ambientais projetam sistemas e soluções onde os humanos e o meio ambiente se cruzam. O relatório observa que os engenheiros ambientais foram fundamentais para mitigar a cólera e outras doenças de veiculação hídrica outrora prevalentes e tirar os EUA e outros países das profundezas das crises ambientais, como a poluição urbana e o enorme desastre ambiental no Love Canal. Nos primeiros anos, trabalho focado no fornecimento de água potável e tratamento de águas residuais, baseando-se nas raízes do campo no projeto do sistema de saneamento e na proteção da saúde pública. Mais recentemente, o campo se expandiu para tratar da poluição do ar, resíduos perigosos, solo contaminado, e contaminantes emergentes e envolveu atividades como manufatura verde e projeto urbano sustentável.

Contudo, o relatório aponta, poluição e doenças transmitidas pela água persistem em todo o mundo, e bilhões de pessoas sofrem com o acesso inadequado à água potável, Comida, saneamento, e energia. Enquanto isso, as pressões humanas sobre o meio ambiente estão se acelerando. De 2050, a população mundial deverá aumentar em 2,6 bilhões de pessoas, e as mudanças climáticas e a crescente urbanização estão colocando novas pressões sobre o meio ambiente e a infraestrutura existente.

Os cinco grandes desafios identificados no relatório de que os engenheiros ambientais estão posicionados de maneira única para ajudar no avanço são:

• Fornecer alimentos de forma sustentável, agua, e energia
• Contenha as mudanças climáticas e se adapte aos seus impactos
• Projete um futuro sem poluição e desperdício
• Crie eficiente, saudável, e cidades resilientes
• Promova decisões e ações informadas

"Esses desafios fornecem o ímpeto para a evolução da educação em engenharia ambiental, pesquisar, e prática para contribuições mais amplas e maior impacto, "disse Domenico Grasso, presidente do comitê que redigiu o relatório e chanceler da Universidade de Michigan - Dearborn. "Implementar um novo modelo para o campo exigirá inovações no currículo educacional e abordagens criativas para fomentar a pesquisa interdisciplinar em problemas sociais e ambientais complexos."

Além da necessidade de soluções eficazes para enfrentar esses desafios ambientais, o relatório também chama a atenção para a necessidade de reconhecer que a implementação dessas soluções atende aos interesses de nossa sociedade. Isso significaria criar uma comunidade bem informada sobre como o meio ambiente afeta o bem-estar e a prosperidade humana. Também é importante que especialistas e partes interessadas atuem em parceria para identificar problemas e considerar soluções alternativas. Esses elementos fornecem uma base para a identificação e implementação de políticas, gestão, e abordagens regulatórias para avançar resultados consistentes com as prioridades, para o qual os engenheiros ambientais podem contribuir, o comitê disse.

A fim de evoluir para melhor servir às comunidades e enfrentar desafios globais complexos, o comitê recomendou a adoção das seguintes novas estratégias para a educação em engenharia ambiental, pesquisar, e pratique.

• Os profissionais de engenharia ambiental devem trabalhar em colaboração com as partes interessadas e outras disciplinas para uma análise mais holística, Projeto, e implementar práticas, soluções baseadas em sistemas. Para apoiar esses esforços, o campo da engenharia ambiental deve cultivar uma força de trabalho mais diversificada, focando especialmente no aumento da diversidade racial e étnica do pipeline de cientistas que entram neste campo.
• Os programas de educação em engenharia ambiental devem fortalecer o conhecimento fundamental em duas áreas:dinâmica de sistemas complexos e as dimensões sociais e comportamentais dos desafios ambientais. Além disso, os programas devem garantir que o conteúdo científico de seus currículos acompanhe os desafios globais atuais e previstos e as ferramentas mais promissoras para o desenvolvimento de soluções.
• Para facilitar a colaboração necessária para enfrentar os desafios futuros, as universidades e organizações de pesquisa devem evoluir para valorizar e incentivar o trabalho interdisciplinar.
• Organizações de financiamento e instituições de pesquisa podem auxiliar a colaboração interdisciplinar eficaz por meio de programas de subsídios bem elaborados e promovendo ambientes onde relacionamentos e colaborações podem se desenvolver organicamente.

O relatório enfatiza que este trabalho deve ser realizado com uma consciência aguçada das necessidades das pessoas que foram historicamente excluídas da tomada de decisões ambientais, como aqueles que estão em desvantagem socioeconômica, membros de grupos sub-representados, ou de outra forma marginalizados.

Este relatório foi inspirado em parte pelos Grandes Desafios para Engenharia da National Academy of Engineering (NAE), anunciados em 2008. O esforço da NAE tem como objetivo inspirar jovens engenheiros em todo o mundo a enfrentar os maiores desafios que a humanidade enfrenta no século 21.