p Pesquisadores da Universidade de Lund, na Suécia, inventaram novos sistemas para estudar a vida de microorganismos no solo. Sem qualquer escavação, os pesquisadores são capazes de usar microchips para ver e analisar um mundo invisível que é preenchido com mais espécies do que qualquer outro ecossistema. p Em uma colher de solo, existem mais microorganismos (fungos e bactérias) do que pessoas na Terra. Ao mesmo tempo, é também um mundo invisível, muitas vezes difícil e impenetrável para os pesquisadores. Edith Hammer, professor associado sênior do Departamento de Biologia de Lund, diz, "Nossos chips de solo podem revolucionar a forma como estudamos os processos microbiológicos no solo. Finalmente, podemos acompanhar o que realmente acontece no solo sob um microscópio em tempo real. "

p Por muito tempo, experimentos usando placas de Petri e solo real têm sido a forma tradicional de explorar a vida no solo. Os pesquisadores agora criaram modelos de estruturas de solo e ecossistemas em microchips para estudar a vida nos sistemas labirínticos do solo - sistemas que eles agora são capazes de construir na mesma escala que os próprios microrganismos.

p Usando uma tecnologia chamada microfluídica, os pesquisadores podem produzir modelos de solo relativamente realistas. Os modelos são feitos de polímero de silicone e simulam a estrutura do solo com componentes de material orgânico e inorgânico, passagens labirínticas, água e nutrientes desigualmente distribuídos dos quais os microrganismos se alimentam.

p "Nossos sistemas são transparentes - isso é provavelmente o que mais fascina as pessoas. Isso nos permite olhar diretamente para todos os processos e comportamentos no solo. Vemos como os microrganismos se movem, procurar comida, escolha para onde eles estão indo e como eles competem entre si, mas também cooperar, "diz Edith Hammer.

p "Os microrganismos são engenheiros do ecossistema. Vemos como eles mudam seu ambiente criando ou bloqueando passagens com suas células. As bactérias no sistema de túneis do solo precisam lutar muito contra as forças da água para se mover, " ela diz.

p Os pesquisadores estão convencidos de que o método aumentará o conhecimento das estruturas do solo e da importância dos organismos que ali vivem. Eventualmente, isso levará a melhores recomendações sobre como usar o solo de uma forma sustentável que preserva as funções do solo.

p Os novos microchips foram desenvolvidos em colaboração entre biólogos e engenheiros das faculdades de ciências e engenharia em Lund, junto com seus colegas em Amsterdã.