p Desde que os gregos antigos especularam que deve existir um continente nas regiões polares sul para equilibrar as do norte, A Antártica foi popularmente descrita como remota e extrema. Nos últimos dois séculos, esses fatores se combinaram para criar, na psique humana, uma terra quase mítica - uma ideia reforçada por contos de heroísmo e aventura da idade de ouro eduardiana de "exploração heróica" e pioneiros como Robert Falcon Scott, Roald Amundsen e Ernest Shackleton. p Pesquisa recente, Contudo, está lançando uma nova luz sobre a importância do continente mais ao sul, derrubando séculos de mal-entendidos e destacando o papel da Antártica em como nosso planeta funciona e o papel que pode desempenhar no futuro, mundo mais quente.

p O que antes se pensava ser uma massa imutável de neve e gelo é tudo menos isso. A Antártica contém uma quantidade impressionante de água. As três camadas de gelo que cobrem o continente contêm cerca de 70% da água doce do nosso planeta, todos os quais sabemos agora serem vulneráveis ​​ao aquecimento do ar e dos oceanos. Se todas as camadas de gelo derretessem, A Antártica aumentaria o nível global do mar em pelo menos 56 metros.

p Onde, quando, e a rapidez com que podem derreter é o principal foco da pesquisa. Ninguém está sugerindo que todos os mantos de gelo derreterão no próximo século, mas, dado seu tamanho, mesmo pequenas perdas podem ter repercussões globais. Os cenários possíveis são profundamente preocupantes:além do aumento do nível do mar, o derretimento reduziria a circulação do oceano mundial, enquanto a mudança dos cinturões de vento pode afetar o clima no hemisfério sul.

p Em 2014, A NASA informou que várias grandes correntes de gelo da Antártica, que retêm água suficiente para desencadear o equivalente a um aumento do nível do mar de um metro e meio, estão agora irreversivelmente em recuo. Com mais de 150 milhões de pessoas expostas à ameaça do aumento do nível do mar, e os níveis do mar agora subindo em um ritmo global mais rápido do que em qualquer momento no passado 3, 000 anos, essas são estatísticas preocupantes para nações insulares e cidades costeiras em todo o mundo.

p Uma ameaça imediata e aguda

p As recentes ondas de tempestade após furacões demonstraram que a elevação do nível do mar é uma ameaça futura para regiões densamente povoadas, como Flórida e Nova York. Enquanto isso, a ameaça para as ilhas baixas em áreas como o Pacífico é imediata e aguda.

p Vários fatores significam que a vulnerabilidade ao aumento do nível do mar global é geograficamente variável e desigual, embora também existam diferenças regionais na própria extremidade da elevação do nível do mar. Atualmente, o consenso do relatório IPPC 2013 sugere um aumento entre 40 e 80 cm ao longo do próximo século, com a Antártica contribuindo apenas com cerca de 5 cm disso. Projeções recentes, Contudo, sugerem que as contribuições da Antártica podem ser até dez vezes maiores.

p Estudos também sugerem que, em um mundo 1,5-2 ° C mais quente do que hoje, estaremos presos a milênios de aumento irreversível do nível do mar, devido ao lento tempo de resposta das camadas de gelo da Antártica ao aquecimento atmosférico e oceânico.

p Podemos já estar vivendo em um mundo assim. Evidências recentes mostram que as temperaturas globais estão perto de 1,5 ° C mais altas do que os tempos pré-industriais e, após a reunião da COP23 em Bonn em novembro, é evidente que é improvável manter o aumento da temperatura dentro de 2 ° C.

p Portanto, agora precisamos reconsiderar as projeções futuras do nível do mar, dado o impacto global potencial da Antártica. Dado que 93% do calor do aquecimento global antropogênico foi para o oceano, e essas águas aquecidas do oceano estão agora encontrando as margens flutuantes do manto de gelo da Antártica, o potencial de derretimento rápido da camada de gelo em um mundo de 2 ° C é alto.

p Nas regiões polares, projeta-se que as temperaturas da superfície aumentem duas vezes mais rápido que a média global, devido a um fenômeno conhecido como amplificação polar. Contudo, ainda há esperança de evitar esta espada de Dâmocles, já que os estudos sugerem que uma grande redução dos gases de efeito estufa na próxima década significaria que o aumento irreversível do nível do mar poderia ser evitado. Portanto, é crucial reduzir os níveis de CO₂ agora para o benefício das gerações futuras, ou se adaptar a um mundo no qual mais de nossas linhas costeiras são significativamente redesenhadas.

p Esta é uma questão científica e social. Temos escolhas:as inovações tecnológicas estão proporcionando novas maneiras de reduzir as emissões de CO₂, e oferecer a realidade de um futuro de baixo carbono. Isso pode ajudar a minimizar o aumento do nível do mar na Antártica e tornar a mitigação uma possibilidade viável.

p Dado o que o aumento do nível do mar pode significar para as sociedades humanas em todo o mundo, devemos manter nossa visão de longa data da Antártica como o continente mais remoto e isolado. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.