Cerca de 95% do oceano está completamente inexplorado, invisível aos olhos humanos. Isso naturalmente significa que existem muitos ambientes marinhos sobre os quais não sabemos muito, mas que ainda corremos o risco de atividades prejudiciais, como a pesca de arrasto de fundo. Prados de ervas marinhas - plantas com flores que vivem em áreas rasas, áreas protegidas - são um excelente exemplo de tal habitat.

Saber a localização e o valor de ambientes como prados de ervas marinhas, que são um viveiro de peixes, é a chave se quisermos enfrentar nossa crise de biodiversidade. Com 70% da Terra coberta pelo oceano, explorar tudo isso representa um enorme desafio. Agradecidamente, prados de ervas marinhas são restritos às águas rasas (menos de 90 metros de profundidade), mas encontrá-los ainda não é fácil.

De espécies carismáticas e ameaçadas de extinção, como cavalos-marinhos, tartarugas e dugongos para peixes importantes como bacalhau e arenque, prados de ervas marinhas sustentam uma rica biodiversidade. Importante, 22% das espécies de peixes mais capturadas no mundo (incluindo o bacalhau do Atlântico) usam as ervas marinhas como lar em alguma fase de suas vidas.

Os prados de ervas marinhas também fornecem um dos estoques de carbono mais eficazes do nosso planeta. Manter essa reserva pode ser uma parte importante para mitigar os piores impactos das mudanças climáticas. Habitats de vegetação marinha, que incluem ervas marinhas, pântanos salgados, macroalgas e manguezais, ocupam apenas 0,2% da superfície do oceano, mas contribui com 50% do carbono que é armazenado nos sedimentos oceânicos. Saber onde esse carbono está armazenado nos ajudará a mantê-lo no solo.

O uso de satélites é frequentemente considerado uma panaceia para a compreensão da distribuição do habitat. No entanto, este não é o caso dos prados de ervas marinhas de águas rasas. Se você não consegue ver as ervas marinhas (devido à água turva) com um snorkel e máscara, então como você espera que um satélite o veja? São necessárias soluções para localizar e mapear ervas marinhas que vão além da observação espacial.

Embora os prados de ervas marinhas sejam de valor fundamental para as pessoas, os dados sobre sua distribuição e saúde em todo o mundo são limitados. A data, cerca de 600, 000km² de ervas marinhas foram mapeados globalmente, mas estima-se que possa haver cerca de quatro milhões de km² dela. Se quisermos proteger este habitat marinho importante, precisamos saber exatamente onde está, pois há uma miríade de ameaças a essas potências do mar, incluindo a má qualidade da água e impactos relacionados ao clima seguidos por eventos climáticos extremos.

A escala e o custo de responder a esse desafio parecem estar além da capacidade da maioria dos governos. Este é um logístico, bem como uma questão financeira. Mesmo em países desenvolvidos, como o Reino Unido, não há uma estimativa confiável da extensão das ervas marinhas, que pode ser superior a 600km².

Entre os cientistas cidadãos

Para preencher essa lacuna de informação global significativa, uma nova abordagem é necessária. Esta abordagem deve permitir parcerias e encorajar o compartilhamento de dados entre governos, Empresas privadas, grupos de conservação e o público em geral. Para conseguir isso, precisamos de ferramentas e recursos fáceis de usar que possam recorrer a uma comunidade global de cientistas cidadãos para ajudar a compreender esses habitats incríveis.

A ciência cidadã contribuiu para grandes descobertas científicas, mais notavelmente no espaço. Eles representam uma equipe de pesquisa potencial que poderia ser utilizada para ajudar a resolver alguns dos desafios que os prados de ervas marinhas enfrentam hoje. A ciência cidadã nos permite coletar dados e envolver as pessoas em conversas sobre por que precisamos proteger a biodiversidade e outros recursos fornecidos pela natureza.

Como as ervas marinhas preferem baías costeiras abrigadas e rasas, é um candidato ideal para programas de ciência cidadã. É facilmente acessível, e suas características funcionais significam que responder a questões mais amplas sobre sua saúde, o status reprodutivo ou mesmo a fauna associada podem ser alcançados por meio de campanhas direcionadas à ciência do cidadão.

Nossa nova pesquisa, publicado na revista Marine Pollution Bulletin, ilustra como as plataformas científicas dos cidadãos podem ser um meio importante de coletar as informações necessárias para garantir um futuro para as ervas marinhas. Essas plataformas também podem inspirar uma nova geração de cientistas de ervas marinhas que desejam conservá-las - e ajudar a enfrentar o desafio de tornar as ervas marinhas uma espécie familiar.

Uma plataforma, SeagrassSpotter (criado por cientistas da Swansea University, Universidade de Cardiff e a instituição de caridade de conservação marinha Project Seagrass), foi desenvolvido para envolver e apoiar cientistas cidadãos de ervas marinhas em desenvolvimento. No estilo Pokémon-Go, SeagrassSpotter visa envolver cidadãos de todo o mundo para encontrar e documentar prados de ervas marinhas. Eles podem fazer isso ao caminhar na maré baixa, snorkel ou ao mergulhar debaixo d'água.

Com efeito, o programa fornece um meio para cientistas não treinados coletarem dados confiáveis ​​e georreferenciados sobre a presença e condição das ervas marinhas - dados que normalmente são caros e logisticamente difíceis de coletar regularmente.

SeagrassSpotter foi lançado oficialmente em 2015. Até o momento, mais de 750 observações foram registradas por 360 usuários de 94 locais em todo o Atlântico Norte, Regiões do Mediterrâneo e do Caribe. Isso inclui um avistamento de um prado de ervas marinhas no País de Gales que foi registrado pela última vez em 1891. Nos meses seguintes, SeagrassSpotter será expandido para incluir mais regiões do mundo.

Acreditamos que, embora os governos devam ter a responsabilidade legal de monitorar, mapear e compreender nossos importantes recursos de ervas marinhas, não é realista esperar que isso seja completo. Se os números recentes de exibição da série de documentários Blue Planet II servirem de referência, o público está cada vez mais interessado no meio ambiente marinho. Garantir um futuro para as ervas marinhas pode muito bem estar nas mãos da população local (literalmente) agindo como cientistas cidadãos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.