As cidades ao longo de Cape Cod e as ilhas procuram marisco não apenas como iguarias culinárias saborosas, mas também para ajudar na limpeza das águas degradadas pelo excesso de nitrogênio na região.

Embora o nitrogênio seja essencial para todas as plantas e animais, muito nitrogênio em lagoas e cursos d'água - muitas vezes causado pelo escoamento de fertilizantes e fossas sépticas - pode alimentar o crescimento de algas, e causar baixos níveis de oxigênio.

Marisco, como ostras e quahogs, são filtros alimentadores eficientes que ajudam a remover o excesso de nitrogênio, incorporando-o em suas cascas e tecidos à medida que crescem. Mas a quantidade exata de nitrogênio que eles são capazes de remover nos cursos d'água locais e como essas quantidades podem variar de acordo com o local ou a estação é desconhecida devido à falta de dados específicos da região.

Um novo estudo de Woods Hole Sea Grant, Extensão Cooperativa de Cape Cod, e o Departamento de Recursos Naturais de Mashpee fornece a primeira medição abrangente do nitrogênio removido por crustáceos colhidos em águas ao largo de Cape Cod.

"Fizemos este projeto especificamente como um serviço aos municípios locais para obter dados precisos para utilizar, se eles vão adotar a abordagem de semear e cultivar crustáceos como parte de seus planos de gestão da qualidade da água, "diz o agente de extensão do Woods Hole Sea Grant, Joshua Reitsma, autor principal do artigo publicado online em 10 de janeiro de 2017, no jornal Boletim de Poluição Marinha . O programa Woods Hole Sea Grant, financiado pela NOAA, baseado na Woods Hole Oceanographic Institution, apóia a pesquisa, Educação, e projetos de extensão que incentivam a gestão ambiental, desenvolvimento econômico de longo prazo, e uso responsável dos recursos costeiros e oceânicos do país.

Durante o trabalho de campo em 2012, a equipe de pesquisa coletou amostras de ostras selvagens e cultivadas (Crassostrea virginica) e quahogs (Mercenaria mercenaria) de vários corpos d'água na região de Cape Cod (ver mapa anexo para amostras de locais). As amostras foram então analisadas quanto ao nitrogênio armazenado nas cascas e tecidos, que representa quanto nitrogênio seria removido da água quando colhido.

Na média, os pesquisadores descobriram que ostras individuais continham 0,28 gramas de nitrogênio, um pouco mais do que o quahog médio com 0,22 gramas. Ostras selvagens e aquelas cultivadas no fundo dos lagos continham em média 0,32 gramas de nitrogênio - mais do que as cultivadas em gaiolas flutuantes.

"Ostras selvagens ou ostras de fundo, que lidam mais com predadores, tem que crescer conchas mais grossas para proteção, "Reitsma explica." Mais concha significa maior peso, e com maior peso, o animal pode absorver mais nitrogênio. "

Os valores de nitrogênio também variaram com a estação, com mariscos colhidos no outono absorvendo mais nitrogênio, o que Reitsma diz que não foi uma surpresa, já que ostras e quahogs tendem a "engordar" no outono, em preparação para o inverno.

"Teoricamente, você pode maximizar a quantidade de nitrogênio removida pela colheita no outono, em vez de na primavera, quando os moluscos tendem a ser mais magros, " ele adiciona.

Com a absorção do excesso de nitrogênio, alguns podem se perguntar se as ostras e quahogs utilizados para a limpeza ainda são seguros para comer. Em geral, a resposta é sim, diz a coautora Diane Murphy, especialista em pesca e aquicultura em Woods Hole Sea Grant e Cape Cod Cooperative Extension.

“Os crustáceos que acabam nas nossas mesas e peixarias são de fontes aprovadas e são perfeitamente bons para comer, "Murphy acrescenta." Você pode pensar nisso em termos de seu jardim. Você não pensaria duas vezes antes de comer acelga suíça ou tomates cultivados em seu jardim, e ainda assim eles incorporaram nitrogênio do solo para ajudá-los a crescer. Ostras e outros organismos vivos fazem a mesma coisa. "

Quando se trata de ajudar os municípios a alcançar suas metas de redução de nitrogênio, mariscos têm um grande apelo, Reitsma diz, porque são uma alternativa mais barata do que sistemas de tratamento de águas residuais ou qualquer tipo de esgoto, e os resultados podem ser vistos mais rapidamente. Uma ostra adulta pode filtrar até 50 galões por dia, enquanto quahogs grandes podem limpar cerca de 24 galões de água no mesmo período de tempo.

Há também o benefício adicional de que a aquicultura de crustáceos também gera atividade econômica. Embora os crustáceos sejam uma ferramenta valiosa e eficaz, como aponta o estudo, os pesquisadores enfatizam que eles devem ser considerados apenas uma parte da solução de longo prazo para reduzir o nitrogênio nos cursos de água.

"A aquicultura é algo que pode começar a aliviar essas cargas de nitrogênio imediatamente, mas não pode fazer tudo, "Murphy diz." Seria um péssimo serviço para os moluscos esperar que eles arcassem com o único fardo da limpeza. "

A equipe de pesquisa também incluiu Abigail Archer de Woods Hole Sea Grant e Cape Cod Cooperative Extension e Richard York no Departamento de Recursos Naturais de Mashpee. A cidade de Mashpee, MA., usaram dados do estudo no desenvolvimento de seu Plano de Gerenciamento de Nitrogênio em Bacias Hidrográficas, que inclui várias abordagens para redução de nitrogênio, além de crustáceos.

Além do Mashpee, outras cidades locais testando ou utilizando projetos de moluscos para a melhoria da qualidade da água incluem Falmouth, Barnstable, Yarmouth, Dennis, Orleans, e Wellfleet em Cape Cod, e Edgartown em Martha's Vineyard.

Cidades no lado norte de Cape Cod, que têm menos lagoas de sal, baías ou ambientes do tipo estuário, têm menos problemas com o excesso de nitrogênio do que aqueles no lado sul, Reitsma diz.

“O lado norte do Cabo também tem marés muito maiores que tendem a esvaziar muito mais as áreas do que as enseadas do lado sul, "Ele acrescenta." A combinação de estuários menores e marés maiores ajuda a remover o excesso de nitrogênio. "