A Cordilheira dos Andes é a cordilheira contínua mais longa do mundo, esticando cerca de 7, 000 quilômetros, ou 4, 300 milhas, ao longo da costa oeste da América do Sul.

A margem andina, onde duas placas tectônicas se encontram, há muito tempo é considerado o exemplo clássico de uma constante, evento de subducção contínua, onde uma placa escorregou sob a outra, eventualmente formando a cordilheira vista hoje.

Em artigo publicado na revista Natureza , geólogos da Universidade de Houston demonstram a reconstrução da subducção da placa oceânica de Nazca, os restos dos quais são encontrados atualmente em 1, 500 quilômetros, ou cerca de 900 milhas, abaixo da superfície da Terra.

Seus resultados mostram que a formação da cordilheira andina foi mais complicada do que sugeriam os modelos anteriores.

"A formação da Cordilheira dos Andes tem sido um paradigma das placas tectônicas, "disse Jonny Wu, professor assistente de geologia no UH e co-autor do artigo.

Quando as placas tectônicas se movem sob a crosta terrestre e entram no manto, eles não desaparecem. Em vez, eles afundam em direção ao núcleo, como folhas afundando no fundo de um lago. À medida que esses pratos afundam, eles mantêm um pouco de sua forma, oferecendo vislumbres de como era a superfície da Terra há milhões de anos.

Esses restos de placa podem ser fotografados, semelhante à forma como as tomografias permitem que os médicos vejam o interior de um paciente, usando dados coletados de ondas de terremoto.

"Tentamos voltar no tempo com mais precisão do que qualquer um já fez antes. Isso resultou em mais detalhes do que se pensava ser possível, "Wu disse." Conseguimos voltar à era dos dinossauros.

Nazca Plate Subduction

O artigo descreve os restos de placas mais profundas e mais antigas reconstruídas até hoje, com placas que datam do período Cretáceo.

“Encontramos indícios de que quando a laje atingiu a zona de transição, criou sinais na superfície, "disse Yi-Wei Chen, um Ph.D. estudante de geologia na Faculdade de Ciências Naturais e Matemática da UH e primeiro autor do artigo. Uma zona de transição é uma camada descontínua no manto da Terra, um que, quando um prato afundando bate nele, retarda o movimento do prato, causando um acúmulo acima dele.

Além de Wu e Chen, John Suppe, Distinto Professor de Ciências da Terra e Atmosféricas na UH, é co-autor do artigo.

Os pesquisadores também encontraram evidências para a ideia de que, em vez de um estável, subducção contínua, às vezes a placa de Nazca foi arrancada da margem andina, que levou à atividade vulcânica. Para confirmar isso, eles modelaram a atividade vulcânica ao longo da margem andina.

"Pudemos testar este modelo observando o padrão de mais de 14, 000 registros vulcânicos ao longo dos Andes, "Wu disse.

O trabalho foi conduzido como parte do UH Center for Tectonics and Tomography, que é dirigido por Suppe.

“O Centro de Tectônica e Tomografia reúne especialistas de diferentes áreas para relacionar a tomografia, que é a imagem do interior da Terra a partir da sismologia, para o estudo da tectônica, "Disse Wu." Por exemplo, as mesmas técnicas que usamos para explorar essas placas perdidas são adaptadas de técnicas de exploração de petróleo. "