Como um jovem sismólogo na década de 1960, Lynn Sykes fez observações cruciais de terremotos no fundo do oceano que ajudaram a solidificar a teoria das placas tectônicas - a base da geologia moderna. Mais tarde, na esperança de aplicar suas descobertas para salvar vidas, ele ajudou a identificar zonas sujeitas a grandes terremotos, particularmente ao longo da costa. Ele também avaliou os riscos que os terremotos representam para as usinas nucleares, e para promover o uso da sismologia para detectar testes de bombas nucleares.

Em seu livro de 2017 Silenciando a Bomba , Sykes descreveu sua busca ao longo da vida para voltar no tempo na proliferação nuclear. Em um novo livro de memórias, Placas tectônicas e grandes terremotos:50 anos de eventos que sacudiram a terra , Sykes leva os leitores a uma jornada científica e pessoal pelo resto de sua obra, realizado ao longo de mais de cinco décadas no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.

Conversamos com Sykes sobre o que influenciou sua carreira, o que ele encontrou ao longo do caminho, e perguntas não respondidas que os pesquisadores enfrentam hoje.

Por que você se tornou um sismólogo?

Como estudante de graduação no final dos anos 1950, Eu estava muito interessado em geofísica, a aplicação da física e da geologia ao estudo da terra. Limitei meu campo a terremotos quando me inscrevi para a pós-graduação. Eu visitei Lamont, onde o sismólogo Jack Oliver passou muito tempo comigo em uma manhã de sábado. Decidi trabalhar com ele.

As placas tectônicas são basicamente a teoria unificadora sobre como a Terra funciona. Em 100 palavras ou menos, o que é?

As 100 milhas externas da Terra são compostas por cerca de 15 placas de forte, rocha rígida que se move em relação uma à outra, muito parecido com bolos de gelo em um rio. Eles são sustentados por uma rocha chamada astenosfera, que está perto do ponto de fusão, a camada deslizante das placas tectônicas. A maioria das deformações da terra, terremotos e vulcões ocorrem nos limites das placas, onde eles se afastam um do outro como ao longo da Cadeia do Atlântico Central, convergem ao longo de arcos de ilhas e trincheiras de águas profundas como o Japão, ou deslizarem um pelo outro ao longo da falha de San Andreas na Califórnia.

No livro, você diz que já foi um cético das placas tectônicas. O que mudou sua mente?

Pergunta errada - eu nunca fui um cético de placas tectônicas, mas eu era um cético quanto à tendência continental. Quando era estudante de graduação, disseram-me que jovens cientistas brilhantes não deveriam trabalhar vagamente, idéias incorretas como deriva continental. Essa teoria foi proposta por Alfred Wegener há mais de 100 anos. De 1920 a 1960, a maioria dos cientistas da Terra na América do Norte, incluindo eu, acreditava que a deriva não ocorreu. Tornei-me um convertido para a deriva continental e o fundo do mar se espalhando um dia no final da primavera de 1966, quando obtive minhas primeiras soluções de mecanismo de terremotos ao longo da Cadeia do Atlântico Médio. Eles concordaram com a hipótese de Tuzo Wilson de transformar falhas ao longo de grandes zonas de fratura que deslocam segmentos de cristas. Minha descoberta mostrou que a Dorsal Mesoatlântica estava crescendo ao longo de suas cristas e que os continentes dos dois lados do Atlântico estavam se afastando. Continuei em 1968 com os colegas Jack Oliver e Bryan Isacks para mostrar como o movimento das placas estava ocorrendo onde uma placa mergulha sob a outra em zonas de subducção como as Aleutas, Japão e Tonga.

Qual a porcentagem de placas tectônicas que realmente entendemos? Agora vamos apenas limpar os detalhes, ou ainda existem grandes mistérios restantes?

A maioria dos movimentos atuais das placas terrestres são bem compreendidos. Sabemos desde 1960 que o movimento das placas está muito concentrado nos oceanos, mas mais difuso [em outros lugares], especialmente na Ásia. Ainda não entendemos muito bem esse movimento difuso. Quando na história da Terra as placas tectônicas começaram ainda é amplamente debatido.

Em parte devido ao seu trabalho, agora podemos localizar locais onde grandes terremotos provavelmente acontecerão. Mas ainda não podemos prever quando, ou quão grande. Por que não?

Tenho trabalhado por várias décadas na previsão de terremotos de longo prazo em uma escala de tempo de 10 a 20 anos. Grandes terremotos não podem ocorrer no mesmo lugar em um curto período de tempo. As pressões ou tensões liberadas repentinamente em um grande choque devem ser reconstruídas lentamente pelo movimento da placa. Usar taxas de movimento da placa e intervalos de tempo entre grandes choques passados ​​ajuda a estimar melhor os tempos de ocorrência de futuros grandes terremotos.

Você explorou os riscos apresentados por usinas nucleares em zonas sísmicas, de Fukushima, no Japão, a Indian Point, em Nova York, bem perto de sua casa. O que você aprendeu?

Fukushima foi em grande parte um desastre induzido pelo homem, em que as autoridades no Japão não acreditaram que isso pudesse acontecer, e não tomou medidas para diminuir ou reduzir os danos que se seguiram ao gigantesco terremoto e tsunami de 2011. De forma similar, funcionários da Autoridade Reguladora Nuclear nos EUA aprenderam algumas lições com o desastre de Fukushima. Eles continuam a insistir que os reatores dos EUA são seguros, e não respondem a críticas razoáveis.

No que você está trabalhando agora?

Compreendendo a ocorrência, ou a falta dela, de grandes terremotos em um grande número de zonas de subducção ao redor do mundo. Sobre um assunto diferente, Eu continuo trabalhando em maneiras de diminuir as chances de uma guerra nuclear.