Rinocerontes negros, lobos vermelhos, grous:a lista global de espécies ameaçadas de extinção cresce a cada ano até o ponto em que alguns pesquisadores dizem que estamos testemunhando o início da próxima extinção em massa da Terra.

O professor de geologia da Universidade de Cincinnati, Thomas Algeo, está estudando o cataclismo mais devastador que já atingiu o planeta para informar nossa compreensão das mudanças globais que os cientistas estão observando hoje. Algeo fez uma apresentação sobre o tema para a Geological Society of America durante sua conferência anual no mês passado em Seattle.

Algeo, que trabalha no McMicken College of Arts &Sciences, passou sua carreira investigando as cinco maiores extinções conhecidas da Terra, incluindo uma calamidade há 252 milhões de anos que destruiu a maior parte da vida na Terra na época.

"Tem havido muito interesse em estudar esses eventos. Eles nos informam sobre o curso da evolução biológica durante a história da Terra, " ele disse.

A extinção é uma parte natural da evolução, Algeo disse. Mas as extinções em massa são marcadas por uma perda devastadora de biodiversidade, geralmente como resultado de um desastre global catastrófico. Os cientistas identificaram cinco deles na história da Terra, a maior das quais às vezes é chamada de "a Grande Morte". Este desastre natural ocorreu entre os períodos Permiano e Triássico, quando vulcões no que hoje é a Sibéria entraram em erupção e expeliram lava suficiente para cobrir mais de 400, 000 milhas quadradas - uma área 10 vezes maior que Ohio.

Para colocar isso em perspectiva, a erupção do Monte Santa Helena em Washington, em 1980, nivelou 150 milhas quadradas de floresta e expeliu tanta lava que as cinzas caíram no para-brisa do carro 1, 500 milhas de distância em Oklahoma. Essa erupção lançou 3 quilômetros cúbicos de material na atmosfera.

A extinção do Permiano-Triássico apresentou 11 períodos de grandes erupções vulcânicas, vomitando 3 milhões de quilômetros cúbicos de cinzas e rochas no ar durante um período de 1 milhão de anos. Depois, as temperaturas da superfície do oceano aumentaram em 10 graus Celsius devido ao efeito estufa do metano vulcânico e do dióxido de carbono no ar. A terra se tornou uma verdadeira tigela de poeira com tempestades frequentes e intensas, enquanto os oceanos ficaram sem oxigênio e tornaram-se altamente acidificados.

Os cientistas ainda estão em dúvida sobre qual das consequências resultantes foi a mais responsável pela enorme morte de plantas e animais.

"É o aumento da temperatura? A falta de oxigênio na água ou a acidificação dos oceanos?" Algeo disse. "Acho que vai ser muito difícil separar esses efeitos porque eles estão todos operando simultaneamente."

Algeo também está estudando quanto tempo leva para plantas e animais se recuperarem após uma extinção em massa.

“Queremos saber como a recuperação se relacionou com a mudança e melhoria das condições ambientais, "disse ele." Há muito potencial para fazer novas descobertas nesta área. "

A vida persistiu após cada extinção global. Espécies sobreviventes adaptadas às novas condições e as mais resistentes e prolíficas delas, chamado de "taxa de desastre, "espalhou-se rapidamente para preencher o vazio, embora com diversidade de espécies muito menor, Algeo disse.

Algeo em 1995 desenvolveu a teoria predominante para uma das 5 grandes extinções em massa, que ocorreu no final do período Devoniano há 360 milhões de anos. Essa extinção foi consideravelmente mais lenta, abrangendo 25 milhões de anos, e condenado a metade da vida na Terra, particularmente a vida marinha.

Em vez de um único evento catastrófico, como uma queda de meteoro ou erupção vulcânica, Algeo sugeriu que um culpado surpreendente era o culpado:as plantas.

"Durante o Devoniano, as plantas terrestres se estabeleceram e começaram a desenvolver inovações, como folhas e sistemas de raízes, que lhes permitiram crescer mais vigorosamente em diferentes ambientes, "disse ele." Eles desenvolveram tecidos lenhosos que lhes permitiram crescer mais. E eles desenvolveram sementes para que pudessem colonizar habitats mais secos. "

Ao longo de milhões de anos, A Terra gerou um novo jardim enorme, mas com um custo. Os cursos de água ficaram sufocados com os nutrientes das plantas em decomposição. Esta vegetação em decomposição absorveu oxigênio na água, morrendo de fome outra vida, um processo denominado eutrofização.

É um fenômeno que está se tornando mais comum agora em vias navegáveis ​​do Golfo do México aos estuários ao longo da costa leste, alimentado pelo escoamento de nutrientes do desenvolvimento costeiro.

"As plantas extraem nutrientes do solo, que fica temporariamente preso na biomassa. Mas quando a planta morre, eventualmente, esses nutrientes são levados para os cursos de água e para o oceano, desencadeando a proliferação maciça de algas marinhas, " ele disse.

Geólogos que estudam o Devoniano encontram enormes depósitos de xisto preto rico em orgânicos, evidências que apóiam a hipótese de Algeo.

"Tudo se conecta muito bem, "Algeo disse.

Saber mais sobre os impactos na Terra após as maiores catástrofes naturais pode informar as pesquisas atuais sobre as mudanças climáticas, qualidade da água e biodiversidade. Extinções em massa anteriores podem servir como um conto de advertência para as decisões que tomamos hoje, ele disse.

"Extinções em massa anteriores mostram que as coisas podem dar errado drasticamente e destruir grandes partes da biosfera em períodos relativamente curtos, "ele disse." Devíamos nos preocupar com isso. "

A ideia de que os humanos estão precipitando a próxima extinção em massa do mundo é controversa, mas é apoiada por evidências. Um estudo publicado este ano na Nature descobriu que 1 em cada 4 mamíferos e 13 por cento de todas as aves estavam ameaçados de extinção devido à expansão do desenvolvimento, fragmentação de habitat, caça e poluição. Espera-se que as florestas mais ricas em espécies apresentem riscos crescentes de extinção na população humana atual e nas projeções de uso da terra, o estudo disse.

"Há um padrão geral de extinções em massa. Quanto mais alto você sobe na cadeia alimentar, maior a probabilidade de você se extinguir, "Algeo disse.

Cientistas e grupos conservacionistas em todo o mundo estão trabalhando duro para proteger a biodiversidade. Grupos sem fins lucrativos, como Gorilla Doctors, que fornece intervenção médica para gorilas da montanha ameaçados, estão focados em uma única espécie, enquanto outras, como a National Wildlife Federation, têm objetivos mais amplos.

"Muitas pessoas tendem a pensar na crise de extinção como algo acontecendo em florestas tropicais. Mas aqui nos Estados Unidos, temos muitas espécies em nossos próprios quintais que diminuíram e estão seriamente ameaçadas, "disse Bruce Stein, vice-presidente associado de ciência da conservação e adaptação climática da National Wildlife Federation.

Stein disse que o registro fóssil tem muito a dizer sobre como as espécies se ajustam às mudanças climáticas. Isso poderia ajudar a informar os esforços de conservação nos próximos anos.

“Podemos aprender muito observando as espécies que sobreviveram a episódios de extinção, " ele disse.

Em particular, os cientistas estão estudando os maiores animais de clima frio, que deverão ser os primeiros a sucumbir às mudanças climáticas. Por exemplo, os alces estão diminuindo na parte sul de sua área de distribuição, onde enfrentam uma ameaça crescente de parasitas, como carrapatos e nematóides causadores de vermes cerebrais, que tradicionalmente eram mantidos sob controle durante os invernos frios.

"Eles recebem uma carga enorme de carrapatos no verão que os suga. Esses alces arranham as árvores e acabam esfregando o pelo. Eles os chamam de alces fantasmas, "Stein disse." Sem este isolamento, eles não sobrevivem ao inverno. "

A intervenção trouxe algumas espécies conhecidas da beira da extinção nos últimos anos, que mostra o que é possível com a vontade e os recursos públicos. Mas a linha de tendência para muitas espécies é desanimadora, Stein disse.

"Existem algumas grandes histórias de sucesso:águias e falcões peregrinos. O condor da Califórnia, "Disse Stein." Mas para cada recuperação ou sucesso, há muito mais espécies em sérios problemas ou em declínio. "

A inevitável perda de biodiversidade terá poucas repercussões perceptíveis para as pessoas. Mas espera-se que as mesmas questões subjacentes levem ao aumento da migração populacional, à medida que as pessoas fogem da fome, seca, doenças e desastres naturais, como furacões e inundações. A administração Obama em 2016 declarou a mudança climática "uma ameaça significativa e crescente à segurança nacional".

Apesar dos desafios, Stein disse que há motivos para otimismo.

“Se mantivermos o ritmo da mudança climática, existem oportunidades para as pessoas, plantas e animais para se adaptarem a essas mudanças, " ele disse.

Algeo, da UC, disse que poderia levar mais tempo e catástrofes naturais para o público fazer sacrifícios e exigir mudanças nas políticas.

"Pessoalmente, acho que haverá outra extinção em massa. Será uma coisa muito difícil de impedir, "Algeo disse." Terá de haver consequências visíveis antes que as pessoas acordem e exijam ações de seus líderes.

"É um problema global, "Algeo disse." Requer uma solução global. "