As implicações da pecuária nas mudanças climáticas não devem ser extraídas de estatísticas agregadas, revela um estudo baseado em um novo método de pegada de carbono para sistemas de produção de gado baseados em pastagem que pode avaliar os impactos de animais individuais.

O novo método, desenvolvido por uma equipe da University of Bristol and Rothamsted Research, registra o impacto ambiental de cada animal separadamente antes de calcular a carga geral de uma fazenda.

Os métodos existentes de pegada de carbono são projetados principalmente para quantificar as emissões totais de gases de efeito estufa (GEE) de uma determinada fazenda, e, portanto, são incapazes de fornecer informações sobre o desempenho ambiental de animais específicos.

A capacidade de identificar gado "verde" dentro de um rebanho - gado que produz emissões mais baixas por quilo de ganho de peso vivo - promete uma agricultura mais sustentável, relatam no estudo publicado hoje no Journal of Cleaner Production .

A equipe aplicou os métodos novos e antigos aos dados de campo coletados na North Wyke Farm Platform (NWFP), uma instalação de última geração em Rothamsted que apóia três fazendas experimentais com mais de 63 hectares em Devon.

Eles demonstraram que a última abordagem subestima consistentemente os níveis de emissões de GEE porque não considera suficientemente os impactos de animais com baixo desempenho, que são conhecidos por produzirem quantidades desproporcionalmente grandes de metano por meio da fermentação entérica.

"A pesquisa oferece duas lições importantes que podem parecer paradoxais à primeira vista, "diz o Dr. Taro Takahashi, Cientista pesquisador da North Wyke e conferencista sênior em sistemas de pecuária sustentável e segurança alimentar na Bristol Veterinary School, quem liderou a pesquisa.

"Curto prazo, muitas estimativas de pegada de carbono disponíveis atualmente são provavelmente muito baixas, o que é claramente uma má notícia para a indústria. Mas a longo prazo, isso também significa que a mitigação das emissões de gases de efeito estufa provenientes de ruminantes pode ser mais fácil do que se pensava tradicionalmente - se formos capazes de selecionar os animais certos por meio dos métodos de triagem corretos. E é exatamente isso que estamos tentando alcançar na North Wyke. "

O trabalho também marcou a primeira avaliação abrangente dos três sistemas de produção da North Wyke. "Este estudo demonstra o verdadeiro valor dos dados primários sendo coletados pela equipe NWFP todos os dias, "diz Paul Harris, o líder do projeto da instalação. "Eles podem desafiar nossa intuição e aumentar nossa compreensão de como podemos tornar a agricultura mais sustentável."

O novo estudo surge no momento em que se intensifica o debate sobre o papel da pecuária na produção sustentável de alimentos em todo o mundo. Em um relatório publicado este mês, a Food Climate Research Network (FCRN) reiterou que a produção de gado é um contribuinte líquido para o aquecimento global, independentemente da espécie e do método de criação.

"Concordamos com o relatório da FCRN de que os ruminantes não podem reverter as mudanças climáticas, mesmo se forem alimentados com capim, "diz Michael Lee, Chefe da North Wyke e professor de Sistemas de Pecuária Sustentável na Escola Veterinária de Bristol.

"Contudo, como discutimos em nosso artigo de 2014 em Natureza , sistemas de produção de gado baseados em pastagens têm um papel multifacetado na sociedade - o ponto reconhecido, mas não ativamente endereçado, pelo relatório FCRN.

"Em Rothamsted, não pretendemos apenas avançar o conhecimento sobre como minimizar os impactos negativos da produção agrícola, como exemplificado pelo artigo atual, mas também sobre como otimizar a contribuição positiva que o gado pastando pode trazer para nós como parte de uma cadeia de abastecimento alimentar bem projetada. "

Lee acrescenta:"Tais aspectos incluem o uso eficaz de terras inadequadas para o cultivo, produção de proteína de maior qualidade e micronutrientes mais biodisponíveis, melhor bem-estar animal, comunidades rurais prósperas e prevenção de cheias. Todos eles constituem a imagem maior quando se busca um futuro sustentável para a produção de alimentos. "