A falha alpina é uma das principais características geológicas do mundo e seus movimentos tectônicos criaram os Alpes do Sul com mais de três quilômetros de altura.
Mas é uma descoberta de apenas meio quilômetro de profundidade que tem mexido com os cientistas.
A colaboração de uma equipe que perfurou a falha revelou água a 630 metros que estava quente o suficiente para ferver. Temperaturas geotérmicas semelhantes são encontradas normalmente em profundidades maiores que três quilômetros, ou em associação com vulcões ativos.
"As condições que descobrimos são extremas para os padrões globais e comparáveis às dos principais centros vulcânicos como Taupo, mas não há vulcões em Westland, "diz o professor Rupert Sutherland de Victoria.
"Ninguém em nossa equipe, ou qualquer um dos cientistas que revisaram nossos planos, previu que seria muito quente lá. "
Rupert trabalhou com mais de 100 cientistas de 12 países como parte do Deep Fault Drilling Project, liderado conjuntamente por Victoria, GNS Science e a University of Otago.
Em 2014, a equipe perfurou a falha alpina em um local perto de Whataroa, um pequeno município ao norte da geleira Franz Josef.
A equipe identificou o site Whataroa como o melhor lugar do mundo para entender o que é uma falha, parece e soa como um pouco antes de ocorrer um terremoto. A Falha Alpina é conhecida por romper em terremotos de magnitude 8 aproximadamente a cada 300 anos e a última ruptura ocorreu em 1717 DC.
Desafios de engenharia significaram que o projeto ficou aquém de todos os seus objetivos técnicos, mas o poço continua a fornecer dados interessantes para os cientistas.
A equipe não esperava encontrar tais temperaturas extremas e o potencial para grandes recursos geotérmicos na área.
"O ambiente geotérmico é criado por uma combinação de movimento tectônico e fluxo de água subterrânea. O deslizamento durante os terremotos elevou rochas quentes de cerca de 30 quilômetros de profundidade, e as rochas estão subindo tão rápido que não têm a chance de esfriar adequadamente, "explica Rupert.
"Terremotos fraturam as rochas de forma tão extensa que a água consegue se infiltrar nas profundezas das montanhas e o calor se concentra nos fluidos geotérmicos que afloram sob os vales. Cascalhos de rios que são lavados pela chuva abundante da Costa Oeste e pela neve diluem essa atividade geotérmica antes de chegar à superfície.
"Esta atividade geotérmica pode parecer alarmante, mas é uma descoberta científica maravilhosa que pode ser comercialmente muito significativa para a Nova Zelândia."
Warren Gilbertson, diretor de operações da Costa Oeste de Desenvolvimento, diz que a descoberta tem potencial para transformar a economia e a resiliência de Westland, e fornecer um recurso de energia limpa significativo e sustentável que poderia ser desenvolvido usando a população local e equipamentos.
"A localização da atividade geotérmica e seu possível benefício e associação aos setores de laticínios e turismo oferecem oportunidades reais do ponto de vista econômico."
Ainda é muito cedo para dizer quão grande e quão quente pode ser o recurso geotérmico, adiciona Rupert, e mais exploração e perfuração serão necessárias para avaliar o potencial econômico.