As áreas marinhas protegidas podem potencialmente subsidiar as populações de ostras colhidas via transbordamento de larvas - no entanto, Os benefícios de transbordamento só podem ser realizados se as áreas colhidas contiverem habitat adequado para o assentamento e sobrevivência de larvas, encontra pesquisa publicada hoje em jornal de acesso aberto Fronteiras na ciência marinha . O estudo é um dos primeiros a documentar a contribuição de diferentes estratégias de restauração de habitat para uma população marinha em geral. Os resultados têm implicações para o manejo sustentável da pesca de ostras e outras espécies sésseis.

"As reservas marinhas e a restauração de habitat oferecem benefícios demográficos claros para as populações de ostras, particularmente quando usado em concertos, "diz o Dr. David Eggleston, um ecologista marinho na North Carolina State University. "Nossa pesquisa mostra que as reservas proibidas com habitat restaurado podem ter impactos positivos significativos nas densidades populacionais de ostras, estrutura de tamanho e produção larval potencial. Os recifes restaurados que são colhidos também podem mostrar um aumento potencial da produção de larvas. "

As ostras são importantes para as economias e ecossistemas costeiros. O marisco é fonte de alimento para pessoas há milhares de anos, e apóia a pesca comercial em todo o mundo. As ostras também fornecem serviços ecológicos valiosos, incluindo filtragem de água e habitat para outras espécies marinhas. Pesca excessiva e destruição de habitat, Contudo, levou a um declínio de 85% nos bancos de ostras em comparação com os níveis históricos.

Uma forma potencialmente poderosa de restaurar as populações de ostras - assim como outras espécies marinhas - é estabelecendo santuários onde a pesca é proibida. As espécies pesqueiras que residem em tais áreas marinhas protegidas (AMPs) freqüentemente mostram aumentos notáveis ​​em tamanho e abundância em relação às áreas colhidas. Acredita-se também que os AMPs aumentam as populações colhidas por meio do "transbordamento" de larvas para as áreas vizinhas. Contudo, os dados demográficos para provar isso são limitados.

Eggleston faz parte de um programa para restaurar as populações de ostras em Pamlico Sound, Carolina do Norte - o segundo maior estuário dos EUA. Além de criar reservas onde a colheita de ostras é proibida, o projeto também restaurou recifes de ostras nas reservas e nas áreas de colheita. O nível de restauração difere entre os dois:nas reservas, recifes de "alto relevo" são criados a partir de rochas calcárias, bem como entulho de concreto ou granito, enquanto nas áreas colhidas, uma fina camada de conchas de ostras e entulho de calcário é espalhada no fundo do estuário para criar recifes de "baixo relevo".

Com o projeto em execução há mais de 20 anos, Eggleston e sua equipe queriam saber se a restauração do habitat e a proteção da colheita estão proporcionando os benefícios demográficos pretendidos - e, em particular, se as reservas estão potencialmente fornecendo transbordamento de larvas para as áreas colhidas.

“Para orientar a gestão sustentável da pesca, precisamos entender o papel que os recifes de ostras colhidos e restaurados desempenham no apoio à população geral de ostras, "diz Eggleston.

Os pesquisadores compararam a demografia da ostra em três tipos de habitat:recifes naturais que são colhidos, recifes restaurados que são colhidos, e recifes restaurados que são protegidos da colheita.

Os resultados confirmam os benefícios das áreas marinhas protegidas restauradas. Não apenas as densidades de ostras foram até 72 vezes maiores nos recifes protegidos restaurados, mas poucas ostras nos recifes colhidos eram maiores do que o tamanho legal da colheita, enquanto recifes protegidos normalmente tinham ostras de tamanhos diferentes, incluindo muitos indivíduos grandes. Além disso, a produção potencial de larvas foi cerca de 6 vezes maior no restaurado, recifes protegidos. Isso sugere que mais larvas transbordam das reservas para os recifes colhidos do que o contrário - e que as reservas podem, portanto, contribuir substancialmente para o suprimento larval da população mais ampla de ostras.

Os benefícios da restauração do habitat não se limitaram às reservas:em comparação com os recifes naturais colhidos, o restaurado, os recifes colhidos tiveram uma densidade de ostras e produção reprodutiva muito maiores. De fato, os dados demográficos dos recifes colhidos restaurados eram mais semelhantes aos recifes protegidos restaurados do que aos recifes naturais colhidos.

"Os recifes naturais em Pamlico Sound estão relativamente degradados, "explica Eggleston." Isso significa que eles podem não fornecer muitas áreas onde as larvas de ostra podem se estabelecer e formar suas conchas. Mesmo que apenas uma fina camada de substrato seja usada ao restaurar os recifes para a colheita, isso ainda parece aumentar o assentamento de larvas em comparação com os recifes naturais. "

A descoberta de que recifes colhidos restaurados têm maior recrutamento de larvas do que recifes naturais tem implicações tanto para a conservação quanto para o manejo da pesca.

"Nossa pesquisa mostra que a recuperação da ostra nem sempre é limitada por haver poucas larvas, "diz Eggleston." Também é necessário haver habitat adequado o suficiente para as larvas se estabelecerem e crescerem. "

Os pesquisadores recomendam que áreas protegidas restauradas em alto relevo devem ser uma meta importante para o manejo da pesca de ostras, mas reconheça que nem sempre são desejáveis ​​ou possíveis. A construção de recifes de alto relevo pode ser cara, por exemplo - assim como a aplicação de regras proibidas. Nesses casos, a restauração em baixo relevo de áreas colhidas pode ser uma alternativa relativamente barata.

“Uma área maior de restaurada, ainda colhido, os recifes podem ter um impacto restaurador semelhante na população geral de ostras em comparação com os relativamente pequenos, reservas sem colheita, "diz Eggleston.