Se as inundações que o furacão Irma desencadeou em torno do condado de Miami-Dade parecesse ruim em terra, cientistas temem que os danos à Baía de Biscayne possam ser muito mais duradouros, e difícil de consertar.

Durante e depois da tempestade, águas da chuva nojentas do continente e das praias despejaram-se na baía, transportando poluição de ruas manchadas de óleo e esgotos com vazamentos para áreas que já lutam com a morte de ervas marinhas e proliferação de algas. Testes em andamento pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e Condado de Miami-Dade encontraram clorofila, o pigmento encontrado nas algas, elevado em toda a baía.

No conturbado extremo norte, onde uma mortandade contínua matou metade das camas, atingiu um pico 10 vezes maior, um sinal de que o aumento dos nutrientes da poluição está alimentando as algas que sufocam as ervas marinhas.

Os níveis de salinidade também caíram em alguns lugares, deixando a água quase fresca. As concentrações de oxigênio necessárias para manter os peixes vivos também são terrivelmente baixas.

"A verdadeira questão é o que acontece agora, "disse Chris Kelble, oceanógrafo do Laboratório de Meteorologia e Oceanografia do Atlântico da NOAA. "A clorofila e a biomassa de algas continuam aumentando, ou ele volta ao normal? "

Embora ainda não esteja claro exatamente o que está causando os problemas, o provável culpado é a poluição, que ao longo dos anos fez com que a baía se tornasse cada vez menos saudável, afugentando peixes e destruindo mais de 23 milhas quadradas de prados de ervas marinhas.

"Você está reduzindo a resiliência da baía para suportar esses tipos de distúrbios, "Kelble disse.

A equipe da NOAA e outros cientistas estão realizando uma avaliação do ecossistema e esperam resultados nas próximas semanas.

A Baía, junto com as florestas de mangue, pântanos de serragem, pine rocklands e outras características naturais do sul da Flórida, evoluiu para resistir a golpes frequentes de furacões. Agitar baías pode ajudar a expulsá-los - depois de Irma, A baía da Flórida transbordou de vida - enquanto chuvas fortes e rios que transbordam de água doce podem reviver as linhas costeiras. Mas quando toda aquela água está poluída, as consequências podem ser terríveis.

Depois que os furacões Katrina e Wilma açoitaram a Flórida em 2005, algas começaram a aparecer na costa, onde canais e águas subterrâneas chegam à baía. As algas, que bloqueiam as necessidades de ervas marinhas leves, finalmente assumiu os leitos nas partes centrais do norte da baía. Então, em 2013, hectares de grama de tartaruga que antes cresciam em águas cristalinas na isolada bacia de Tuttle começaram a morrer, levantando preocupações de que o escoamento da tempestade devido ao aumento das inundações, juntamente com o aumento da salinidade ligado ao aumento do mar, estava piorando as condições.

Seguindo Irma, a amostragem mensal da Divisão de Gerenciamento de Recursos Ambientais do Condado de Miami-Dade encontrou os níveis mais altos de clorofila nas bacias isoladas ao norte e ao largo de Matheson Hammock, onde um grande canal deságua na baía. Em um comunicado enviado por e-mail na noite de sexta-feira, a agência disse que estava analisando os dados.

Mas cientistas que trabalham com outras agências dizem que as condições são provavelmente preocupantes.

A NOAA coleta amostras de água mensalmente ao largo do sul da Flórida desde a década de 1990 e, após os furacões, normalmente analisa problemas como proliferação de algas que podem piorar. No início deste mês, eles modificaram sua amostragem para examinar mais de perto os impactos de Irma. Além da qualidade da água na Baía de Biscayne, a avaliação examinará as ervas marinhas e a condição dos peixes esportivos juvenis na lucrativa indústria pesqueira da região, coral perto de Cheeca Rocks e qualidade da água na Hidrovia Gables, onde o vazamento de fossas sépticas há muito tempo causa problemas.

Embora os resultados sejam preliminares, até agora eles mostram clorofila elevada em todas as partes, exceto nas partes centrais da baía. O nível de salinidade perto da costa também caiu, Kelble disse, o que não é inesperado. Mas em alguns lugares, a água estava quase fresca.

Oxigênio concentrado na água, necessário para a vida marinha, também estava perigosamente baixo em alguns lugares, disse a cientista pesquisadora da NOAA Nicole Millette, que está conduzindo um estudo de longo prazo sobre a saúde da baía. Em alguns locais, os níveis eram metade do que é necessário para a vida marinha e ainda mais baixos em outros lugares, ela disse.

"Basicamente, há pouco oxigênio na água em certas áreas e isso é outra indicação de má qualidade da água, " ela disse.

Kelble disse que os cientistas ainda estão trabalhando para descobrir com mais precisão o que está causando os problemas. A morte das ervas marinhas na bacia de Tuttle, juntamente com as perdas mais amplas, também pode piorar as condições, já que as ervas marinhas ajudam a absorver os nutrientes.

"Quando você tem uma morte, você tem um alto potencial de proliferação de algas e proliferação de algas maiores, " ele disse.

As águas pluviais normalmente contêm grandes quantidades de bactérias de vazamentos de esgoto e fossas sépticas. Em 2015, após bombeamento pesado durante as marés gigantes, a água ao redor de Miami Beach tinha matéria fecal viva acima dos limites estaduais de saúde, que incluía dejetos humanos e caninos. A descoberta gerou duras críticas ao bombeamento da cidade e solicitou mais monitoramento. Mas por enquanto, apenas uma estação ao longo da praia foi adicionada, a Divisão de Gestão de Recursos Ambientais disse em comunicado de sexta-feira. Outros locais estão sendo considerados, disse a declaração.

Henry Briceno, geoquímico da Florida International University, que conduziu a amostragem e atraiu duras críticas dos funcionários de Miami Beach, agora está testando a água fornecida pela Kelble para detectar sinais de desperdício. Ele espera ter os resultados em algumas semanas.

Mas os ambientalistas temem que o tempo para consertar a baía esteja se esgotando.

"A baía está uma bagunça. Vamos chamá-la de fossa, OK? "Disse Dan Kipnis, um capitão de pesca aposentado e presidente da Autoridade Marinha e de Proteção à Beira-mar de Miami Beach.

"Já sabíamos que estávamos morrendo (na bacia de Tuttle) e os níveis estavam altos depois do furacão. Você esperaria que qualquer fossa séptica tivesse inundado e acabado em canais que acabaram sendo bombeados para a baía. Você não tem ser um cientista para entender essa teoria. "

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