Os humanos alteraram tão profundamente a Terra que, alguns cientistas argumentam, nossa época geológica atual requer um novo nome:Antropoceno. Mas definir o início preciso da era é complicado. Começaria com a disseminação de animais domésticos de fazenda ou com o surgimento de elementos radioativos de testes de bombas nucleares? Relatório de cientistas no ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental um método para medir os níveis de contaminantes de origem humana em sedimentos que podem ajudar a identificar o início do Antropoceno.
O registro geológico às vezes pode fornecer evidências claras de mudanças de época. Por exemplo, quando um meteorito colidiu com a Terra há 66 milhões de anos, níveis do metal irídio da rocha espacial cravados em sedimentos ao redor do mundo. Isso marcou claramente o fim do período Cretáceo. Contudo, tentar definir o início do proposto - e muito debatido - Antropoceno poderia ser mais complicado. A influência humana sobre o clima e o meio ambiente começou com a Revolução Industrial em 1800, e acelerou dramaticamente na segunda metade do século XX. Muitos marcadores de impacto humano no planeta a partir da agricultura, eliminação de resíduos e outras atividades foram arquivadas nos registros sedimentares do planeta. O aumento dos produtos químicos industriais, como pesticidas e produtos farmacêuticos, é outro exemplo de atividade impulsionada pelo homem que foi capturada em camadas de sedimentos. Para explorar o registro de compostos sintéticos como um possível marcador para ajudar a definir o Antropoceno, Aurea C. Chiaia-Hernández, Juliane Hollender e seus colegas recorreram a uma nova técnica analítica combinada com sofisticada análise de dados para caracterizar padrões de contaminação ao longo do tempo.
Os pesquisadores aplicaram espectrometria de massa de alta resolução para investigar a contaminação química sintética em dois lagos na Europa Central. Eles examinaram núcleos de 1 metro de comprimento de cada fundo de lago, capturando os últimos 100 anos de camadas de sedimentos. De acordo com a análise, os sedimentos dos lagos continham poucos contaminantes sintéticos antes dos anos 1950. Mas durante a década de 1950, concentrações de produtos químicos industriais começaram a aparecer nas amostras, o que é consistente com o boom das atividades industriais após a Segunda Guerra Mundial. Os pesquisadores dizem que este registro demonstra claramente o início do impacto humano em grande escala sobre o meio ambiente. Ele também mostra um declínio na contaminação após a instalação de estações de tratamento de águas residuais na década de 1970, fornecer evidências de medidas de mitigação bem-sucedidas. Adicionalmente, a introdução de novos poluentes que agora estão chegando às águas superficiais pode ser descoberta.
