É anunciado como um impulsionador da saúde e um agente de cura, mas pode ser a fonte de defeitos cognitivos e outras doenças graves. Um novo estudo conduzido por Stanford revela que a cúrcuma - uma especiaria comumente usada em todo o sul da Ásia - às vezes é adulterada com um composto químico com chumbo em Bangladesh, uma das regiões de cultivo de açafrão predominantes no mundo.

Há muito tempo banido de produtos alimentícios, o chumbo é uma neurotoxina potente considerada insegura em qualquer quantidade. Uma análise relacionada publicada recentemente confirma pela primeira vez que a cúrcuma é provavelmente o principal contribuinte para os níveis elevados de chumbo no sangue entre os habitantes de Bangladesh pesquisados.

"As pessoas estão consumindo sem saber algo que pode causar graves problemas de saúde, "disse a principal autora dos artigos, Jenna Forsyth, bolsista de pós-doutorado no Stanford Woods Institute for the Environment. "Sabemos que a cúrcuma adulterada é uma fonte de exposição ao chumbo, e temos que fazer algo sobre isso. "

Um problema antigo

O primeiro estudo, disponível online em Pesquisa Ambiental , envolve uma série de análises, incluindo entrevistas com agricultores e processadores de especiarias em vários distritos de Bangladesh, que juntos produzem quase metade da cúrcuma do país. Muitos rastrearam o problema na década de 1980, quando uma grande inundação deixou as plantações de açafrão úmidas e de cor relativamente opaca. A demanda por curry amarelo brilhante levou os processadores de açafrão a adicionar cromato de chumbo - um pigmento amarelo industrial comumente usado para colorir brinquedos e móveis - a seus produtos. A prática continuou barata, maneira rápida de produzir uma cor desejável.

Neurotoxina potente

Como uma neurotoxina potente, o chumbo aumenta o risco de doenças cardíacas e cerebrais em adultos e interfere no desenvolvimento do cérebro das crianças. Cerca de 90 por cento das crianças com níveis elevados de chumbo no sangue vivem em países de baixa renda, e os danos cognitivos resultantes estão associados a quase um trilhão de dólares em perda de produtividade anualmente.

"Ao contrário de outros metais, não há limite de consumo seguro para chumbo, é uma neurotoxina em sua totalidade, "disse o autor sênior dos artigos, Stephen Luby, professor de medicina e diretor de pesquisa do Centro de Inovação em Saúde Global de Stanford. “Não podemos nos consolar propondo que se a contaminação caísse a tal e tal nível, teria sido seguro. "

O estudo relacionado, publicado em 17 de setembro na Environmental Science &Technology, analisou várias fontes potenciais de contaminação do nível de chumbo no sangue em Bangladesh. O chumbo vem em várias formas, chamados isótopos, e as proporções desses isótopos variam de acordo com a origem do chumbo. Os pesquisadores conseguiram identificar a cúrcuma adulterada com cromato de chumbo como o culpado mais provável, comparando-a com os isótopos de chumbo no sangue das pessoas. A pesquisa é a primeira a vincular diretamente o chumbo da cúrcuma aos níveis de chumbo no sangue.

Além de Bangladesh

Os pesquisadores não encontraram evidências diretas de cúrcuma contaminada além de Bangladesh, e ressaltam que as verificações de segurança alimentar por parte dos países importadores incentivaram os processadores de especiarias em grande escala de Bangladesh a limitar a quantidade de chumbo adicionado ao açafrão destinado à exportação. Contudo, os pesquisadores alertam, "o sistema atual de verificações periódicas de segurança alimentar pode capturar apenas uma fração do açafrão adulterado comercializado em todo o mundo." Na verdade, desde 2011, mais de 15 marcas de açafrão - distribuídas para países incluindo os EUA - foram retiradas devido aos níveis excessivos de chumbo.

Embora esses recalls e estudos anteriores tenham encontrado a presença de chumbo na cúrcuma, nenhum identificou claramente a fonte (alguns sugeriram que pode estar ligada à contaminação do solo), provou a ligação com os níveis de chumbo no sangue ou revelou a difusão do problema e os incentivos para perpetuá-lo.

Rumo a soluções

Desde 2014, Forsyth, Luby e Scott Fendorf, o professor Terry Huffington na Escola da Terra de Stanford, Energia e Meio Ambiente - co-autores em ambos os artigos - trabalharam na zona rural de Bangladesh para avaliar a exposição ao chumbo. Com financiamento do Stanford Woods Institute for the Environment, eles primeiro conduziram uma avaliação populacional que descobriu que mais de 30% das mulheres grávidas tinham níveis elevados de chumbo no sangue.

Os pesquisadores agora planejam se concentrar em mudar o comportamento do consumidor de comer cúrcuma contaminado e reduzir os incentivos para a prática. Eles sugerem tecnologias de secagem mais eficazes e eficientes para o processamento de açafrão. Eles também recomendam que os inspetores importem ao redor do mundo examinem a cúrcuma com dispositivos de raio-X que podem detectar chumbo e outros produtos químicos.

Embora poucas respostas de baixo custo pareçam estar disponíveis em Bangladesh, os pesquisadores sugerem envolver os consumidores, produtores e outras partes interessadas com foco na segurança alimentar e saúde pública poderiam fornecer as sementes de uma solução. Para esse fim, Forsyth, Luby e Fendorf fazem parte de uma equipe de projeto interdisciplinar, financiado pelo Stanford King Center on Global Development, buscando soluções para reduzir a exposição ao chumbo da cúrcuma, reciclagem de baterias e outras fontes em Bangladesh e além.

Entre outros objetivos, a equipe planeja desenvolver oportunidades de negócios que reduzam a exposição a leads. Um membro da equipe, bioengenheiro Manu Prakash, está desenvolvendo tecnologias de baixo custo para medir o chumbo na cúrcuma, sangue e outras fontes. Outros colaboradores, Shilajeet Banerjee e Erica Plambeck, estão estudando maneiras de mudar a demanda e criar oportunidades de negócios para o açafrão-da-índia sem chumbo.

"O trabalho notável de Jenna nos permite colaborar com as partes interessadas em Bangladesh para atingir uma prevenção eficaz, "Luby disse.