Dois meses depois que o furacão Harvey submergiu grande parte da área metropolitana de Houston, a recuperação está em andamento em toda a cidade. Moradores e voluntários estão destripando e restaurando casas inundadas. Agências governamentais e organizações sem fins lucrativos estão anunciando programas de limpeza e desenvolvendo planos para distribuir fundos de ajuda humanitária.

Mas muitas questões permanecem sobre os impactos na saúde pública. Quais contaminantes as enchentes deixaram para trás? Quantas pessoas estão sendo expostas ao mofo - que pode crescer rapidamente na umidade, condições úmidas - como eles consertam suas casas? Haverá um aumento no Zika, Nilo Ocidental ou outras doenças transmitidas por vetores à medida que as populações de mosquitos se recuperam? Ou um aumento nos casos relatados de outras doenças?

Eu sou um epidemiologista, e meu trabalho se concentra em compreender as causas e distribuição de doenças, ferimentos e mortes entre diferentes populações - uma questão crítica durante e após grandes desastres. Nosso trabalho começa quando a água baixa:Queremos saber se os moradores estavam bem preparados antes da tempestade, e quais tipos de impactos na saúde eles podem estar experimentando agora ou podem esperar no futuro. Se eles ainda têm necessidades não atendidas, podemos conectá-los com informações e recursos.

Pesquisadores estão trabalhando em todo o Texas em áreas impactadas por Harvey. Aqui está o que alguns de nós estão fazendo.

Contaminantes deixados para trás

Atualmente estou trabalhando em Houston com parceiros de organizações comunitárias, incluindo Texas Environmental Justice Advocacy Services e o Houston Health Department para coletar amostras de solo e sedimentos que foram mobilizados por enchentes durante Harvey.

Por exemplo, residentes de Manchester, um bairro no East End de Houston com muitos residentes de baixa renda e minorias, morar perto de locais industriais, refinarias e instalações de armazenamento de produtos químicos, muitos dos quais foram inundados durante Harvey. Eles estão preocupados que sedimentos contaminados possam ter sido arrastados para seus quintais e possam ameaçar sua saúde se a poeira entrar em casa enquanto seca. Este é um medo válido. Um estudo de 1999 descobriu que dragagem em New Bedford, Massachusetts mobilizou PCBs tóxicos de sedimentos do porto, que mais tarde foram detectados em poeira doméstica e solo de quintal em casas próximas.

Também estamos trabalhando em Buffalo Bayou, um rio lento que flui por Houston e protege a cidade contra inundações. Buffalo Bayou é cercada por áreas de recreação públicas, incluindo trilhas naturais, ciclovias, parques infantis e parques para cães. Hoje, as trilhas em alguns desses parques são cobertas por até seis pés de sedimento acumulado. Estamos trabalhando com o Departamento de Saúde de Houston para coletar e testar esses sedimentos quanto a riscos ambientais e à saúde.

Documentar a contaminação é apenas o primeiro passo. Moradores, a mídia e os funcionários públicos podem facilmente interpretar mal os resultados do laboratório e as previsões de risco, que são baseados em modelagem complexa.

Para ajudar as pessoas a entender o que essas exposições podem significar para sua saúde a curto e longo prazo, estamos trabalhando com equipes estabelecidas de toxicologistas, especialistas em saúde ambiental, Engenheiros civis, químicos, especialistas em comunicação de risco e designers gráficos como parte do Texas A&M's Institute for Sustainable Communities. Também estamos explorando maneiras de usar a mídia social para nos comunicarmos com residentes em risco como parte do novo Programa de Pesquisa Superfund da universidade.

Durante e depois de Harvey, alguns residentes de Houston foram expostos a misturas complexas de contaminantes de fábricas de produtos químicos e depósitos de resíduos tóxicos. Precisamos de melhor, materiais mais acessíveis e ferramentas de comunicação para ajudar as pessoas a compreender que tipos de riscos à saúde podem enfrentar se entrarem em contato com produtos químicos industriais ou resíduos perigosos.

Novas fontes de dados

Depois de grandes desastres, epidemiologistas precisam de meios para determinar rapidamente onde estão as maiores necessidades. Alunos voluntários do meu programa EpiAssist ajudaram a conduzir pesquisas para estimar rapidamente as necessidades não atendidas restantes e avaliar como os residentes estavam preparados quando a tempestade começou.

Também podemos medir as necessidades das pessoas observando como elas usam as telecomunicações. Depois dos furacões Katrina e Rita em 2005, pesquisadores do Departamento de Arquitetura Paisagística e Planejamento Urbano da Texas A&M analisaram o uso de 2-1-1, um número de telefone que o Texas usou para ajudar os evacuados do Katrina no Texas em busca de serviços em todo o estado. Ao estudar os dados 2-1-1, eles foram capazes de identificar necessidades não atendidas em tempo real.

Agora as pessoas estão usando redes sociais e aplicativos durante desastres. Depois de Harvey, muitas vítimas desesperadas das enchentes recorreram ao Facebook e ao Twitter para pedir ajuda ou encontrar suprimentos. Com colegas dos departamentos de Ciência da Computação e Engenharia e Promoção da Saúde e Ciências da Saúde Comunitária da Texas A&M, Estou analisando tweets enviados durante Harvey para ver como os voluntários prestaram assistência para salvar vidas, e para entender os riscos e exposições que muitos voluntários podem ter experimentado.

Atualização encorajadora postada em nossa página do Facebook esta manhã! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW

- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 de setembro, 2017

Perguntas de longo prazo

Mais informações sobre os impactos de Harvey estarão disponíveis com o tempo e podem nos dizer muito. Solicitarei e analisarei dados da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências para elaborar estudos para avaliar a qualidade e o ritmo da recuperação.

Uma das principais prioridades deve ser inscrever um grande número de habitantes de Houston em um estudo de coorte que pode acompanhá-los ao longo do tempo para verificar a intensidade de certos fatores de risco - como exposições a águas contaminadas de enchentes, derramamentos de produtos químicos ou vazamentos em locais do Superfund - estão associados a doenças futuras. Os pesquisadores monitoram a saúde dos membros da coorte pesquisando-os periodicamente, coletar amostras biológicas deles e revisar seus registros médicos.

Estudos como este após desastres anteriores produziram descobertas importantes. Os pesquisadores usaram um registro de bombeiros e equipes de emergência que estiveram envolvidos no 11 de setembro, Ataques terroristas de 2001 para identificar cânceres por exposição a produtos químicos e materiais inflamados. O Instituto Nacional de Ciências de Saúde Ambiental criou um registro semelhante após o derramamento de óleo da Deepwater Horizon em 2010 para avaliar os resultados de saúde de pessoas que estavam envolvidas em atividades de limpeza e remediação.

Um campo emergente

A epidemiologia tem mais de 150 anos, mas aplicá-lo em ambientes de desastre é relativamente novo. O uso de métodos epidemiológicos e projetos de estudo em ambientes pós-desastre pode ajudar a identificar as populações vulneráveis, quantificar mortes e ferimentos e determinar como os desastres afetaram a saúde pública. Também pode levar a uma melhor tomada de decisão e uso de recursos.

Desastres em larga escala podem criar condições que fomentam sérias ameaças à saúde depois. Por exemplo, nas comunidades do Texas e da Flórida que sofreram inundações de furacão e onde o vírus Zika é endêmico, as autoridades de saúde podem precisar prestar mais atenção às pessoas em idade fértil em abrigos e colocar mais recursos no controle do mosquito e nas medidas de proteção pessoal. Autoridades em Porto Rico relataram dois casos confirmados e 10 suspeitos de leptospirose, uma doença transmitida por água contaminada, na esteira do furacão Maria. Acumular mais evidências sobre como os desastres afetam a saúde melhorará a prontidão, resposta, recuperação e mitigação para todos os americanos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.