Os incêndios florestais deste mês no norte da Califórnia foram os mais mortais da história dos Estados Unidos, com mais de 40 mortes, centenas ainda desaparecidas e evacuações obrigatórias generalizadas. Uma das condições que contribuíram para os enormes incêndios foi a variação crescente no clima e nas chuvas de ano para ano - uma tendência que poderia prenunciar incêndios florestais cada vez maiores no futuro previsível.

"Ainda mais incêndios podem estar reservados para o futuro, à medida que a atividade humana continua a impulsionar as mudanças climáticas, "disse Glen MacDonald, um distinto professor de geografia e de ecologia e biologia evolutiva da UCLA.

Pesquisa liderada pela UCLA, publicado em 16 de outubro em PLOS One , descobre que o sudoeste americano está passando por um estado de clima sem precedentes, no qual as variações de temperatura e clima foram ampliadas.

"Teremos um ano úmido em que os combustíveis finos crescerão e se acumularão, e então seremos atingidos por condições muito secas, que vai secar as superfícies do solo e a vegetação, "disse MacDonald, um dos autores do estudo. "E o combustível do ano chuvoso vai causar incêndios nos períodos de seca. Esse é o pior de todos os mundos possíveis, e é isso que me mantém acordado à noite. "

Combustíveis finos são gramíneas anuais e outros materiais vegetais que secam, que pode permitir que incêndios florestais se acendam e se espalhem rapidamente.

Um olhar para o passado pode ajudar a gerenciar perigos no futuro

O estudo mostrou que de 950 a 1400, um período conhecido como a "anomalia climática medieval, "condições áridas e quentes com clima estável - condições agora conhecidas como La Niña - eram a norma. De 1400 a 1850, a "pequena era do gelo" foi caracterizada por grandes variações no clima, com padrões de clima frio e úmido e flutuação entre as temperaturas do oceano equatorial quente e frio. Essas fases quentes são agora conhecidas como El Niño.

Hoje, flutuação entre La Niña e El Niño é chamada de El Niño Oscilação Sul, e as condições que causa afetam a agricultura e a qualidade do ar, e causar mais chuvas e secas mais graves no sudoeste dos EUA - ampliando o risco de incêndios florestais e afetando como as cidades e regiões precisam gerenciar sua coleta e distribuição de água.

"A análise de eventos La Niña e El Niño pode ser útil para o desenvolvimento de futuras estratégias de gestão de recursos hídricos e de redução de riscos de secas e inundações no sudoeste, "disse Julie Loisel, professora assistente na Texas A&M University que conduziu o estudo enquanto ela era pesquisadora de pós-doutorado na UCLA.

Para entender como os padrões climáticos se comportavam séculos atrás, os pesquisadores examinaram os anéis de árvores, como pinheiros limber e pinheiros bristlecone, quais são os organismos vivos mais antigos da Terra. Alguns bristlecones estão vivos desde a construção da Grande Pirâmide do Egito, mais de 4, 500 anos atrás.

Como os anéis das árvores são sensíveis à disponibilidade de água e umidade do solo, eles fornecem aos cientistas informações visuais sobre a precipitação, evaporação e outros padrões de temperatura. Em tempos de seca, as árvores crescem menos e os anéis são mais finos. Em anos chuvosos, mais crescimento é visível.

"Eles são um arquivo maravilhoso da história do clima, "Disse MacDonald.

A diferença hoje é que a mudança climática está aumentando a temperatura, afetando processos como a temperatura do oceano, evaporação, e neve derretida nas montanhas. Com tantas variáveis ​​em jogo, MacDonald disse, estamos indo para um território desconhecido.

"A mudança climática apresenta incerteza sobre como o Oceano Pacífico e o sistema El Niño Oscilação Sul responderão ao aumento dos gases de efeito estufa, e espero que o clima nos surpreenda no século 21 ”.