As coníferas que viviam no Pólo Sul apresentam uma adaptação extrema aos incêndios florestais.

Até agora, a origem dessa habilidade é desconhecida do registro fóssil. Mas os cientistas agora encontraram evidências fósseis que mostram que muitas espécies de árvores de 100 milhões de anos atrás não eram apenas protegidas do fogo, mas podem ter exigido fogo para se reproduzir durante um dos períodos de estufa mais intensos da Terra. Esta também foi uma época de extremo risco de incêndio em todo o mundo.

"Na Austrália, grande parte da flora é altamente inflamável, e desenvolveram estratégias para lidar com isso, "disse o Dr. Chris Mays, um pesquisador da Monash School of Earth, Atmosfera e Meio Ambiente, e autor principal de um estudo publicado recentemente em Geologia .

"Mas algumas coníferas modernas na Austrália, assim como a África, América do Norte e ao longo do Mediterrâneo, têm uma adaptação avançada ao fogo. "

Nessas áreas, as coníferas têm cones de sementes em que suas sementes maduras são mantidas armazenadas por longos períodos em antecipação a um incêndio florestal.

“As sementes podem ser armazenadas por muitos anos dentro desses cones, selado por resina que derrete em alta temperatura, para que as sementes possam ser espalhadas no solo fértil após um incêndio, "Disse o Dr. Mays.

Isso garante que as sementes sejam liberadas:quando os animais comedores de sementes são forçados a sair da área, eles pousam diretamente em solo fértil, sem muita folhagem, e sem a sombra das folhas do dossel, que teria sido queimado no fogo.

"Até agora, a origem evolutiva desta habilidade é amplamente desconhecida e os fósseis não forneceram muitas pistas, "disse o Dr. Mays.

"Nosso estudo identificou fósseis de cones de sementes adaptados ao fogo em vários lugares da Terra, mas todos vêm do mesmo intervalo, cerca de 100 milhões de anos durante um evento de efeito estufa global extremo. "

Usando uma tecnologia de imagem chamada tomografia de nêutrons, semelhante a um raio-X de hospital, mas usando nêutrons em vez de raios-X, os cones fósseis foram encontrados para conter canais cheios de resina fóssil, ou 'âmbar'.

Isso foi feito no reator nuclear de pesquisa da Austrália na Organização de Ciência e Tecnologia Nuclear Australiana em Lucas Heights, NSW.

"Se não fosse pelos períodos de estufa do passado, não teríamos muitas das plantas adaptadas ao fogo que vemos no mundo hoje, "O Dr. May disse.

Cem milhões de anos atrás, houve um efeito estufa muito forte na Terra.

A temperatura média era cerca de seis graus mais quente do que hoje e o ar continha muito mais oxigênio e dióxido de carbono. As florestas cobriam grandes partes de todos os continentes, mesmo nas regiões polares, e os altos níveis de oxigênio no ar tornavam todas as plantas altamente inflamáveis, portanto, os incêndios eram muito mais comuns do que no mundo moderno.

Camadas fósseis dessa época mostram sedimentos com grande quantidade de queimado, ou carvão, plantas que testemunham um tempo intensamente ardente. O ambiente extremo durante este período foi um grande impulsionador da mudança evolutiva, e este foi um momento chave para a evolução dos ecossistemas modernos adaptados ao fogo.