Corais devastados pela mudança climática estão sendo substituídos naturalmente por outras espécies, como gorgônias, que são menos eficientes em atuar como sumidouros de carbono. Um estudo do ICTA-UAB analisa pela primeira vez porque as gorgônias são mais resistentes do que os corais aos impactos humanos e às mudanças climáticas globais.

As gorgônias estão substituindo os corais escleractinianos que estão desaparecendo dos ecossistemas marinhos devido ao impacto humano e às mudanças climáticas globais. Este é o resultado de um estudo realizado pelo pesquisador do Instituto de Ciência e Tecnologia Ambiental da Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) Sergio Rossi, que analisa a razão pela qual as gorgônias (ou octocorais) estão provando ser uma das espécies "vencedoras" neste processo de transição desencadeado pelas taxas de mortalidade em espiral e degradação de corais no fundo do mar e nos recifes.

Estima-se que após o último evento El Niño (2015-2016), 50 por cento dos recifes de coral da Austrália não são mais funcionais:os corais morreram ou foram severamente danificados. A mudança climática está erodindo em todos os níveis os sistemas mais complexos, como recifes criados por corais escleractinianos, que são animais eficientes que captam luz através de seus simbiontes (algas microscópicas) para se nutrir e construir "pedra". Essa mesma "pedra" (a parte dura do coral, formada por carbonato de cálcio) é parcialmente responsável pela alta taxa de fotossíntese de algas, que fornecem até 95% dos nutrientes de que o animal precisa para viver.

"O que está acontecendo? Embora a luz possa permanecer razoavelmente constante, a temperatura do mar subiu, "explica Rossi. Quanto mais altas as temperaturas, quanto mais aceleração dos processos metabólicos relacionados ao processo fotossintético, na medida em que as moléculas tóxicas são criadas. O excesso de toxicidade causado pelas algas incomoda o coral ... ou a própria alga, isso nao esta claro. O que está claro é que quando a temperatura está muito alta, as algas simplesmente deixam o coral. Este processo é conhecido como branqueamento. E sem algas, com apenas 5-15 por cento dos nutrientes, o coral morre.

Dada esta situação, as gorgônias (e esponjas) estão substituindo em grande parte o coral morto. O estudo, que foi publicado recentemente no jornal Relatórios Científicos , visa compreender o funcionamento dos recifes de coral, a fim de prever o seu futuro. Para esse fim, ele compara pela primeira vez a eficiência fotossintética em nove gorgônias caribenhas, um dos lugares mais afetados pela transição de um recife de coral saudável para um dominado por diferentes espécies (não apenas devido às mudanças climáticas). O estudo mostra que a eficiência fotossintética tem a ver com a morfologia dos organismos - das gorgônias em questão - que possuem maior flexibilidade alimentar (trófica) em relação aos recursos existentes do que os corais escleractinianos. Esses dados nos permitem entender melhor por que os octocorais parecem ter uma vantagem nos processos de transição em relação aos escleractínicos, “embora ainda haja muitas perguntas a serem respondidas para entender como será o futuro da paisagem subaquática nas zonas tropicais de todo o mundo”.

Contudo, de acordo com o pesquisador, a substituição de corais por gorgônias não é inteiramente satisfatória. Embora as gorgônias sejam mais flexíveis às mudanças e se adaptem melhor, eles armazenam e retêm menos quantidade de carbono da atmosfera, e suas estruturas não formam recifes, como corais duros, nem são mais resistentes a furacões. De acordo com Rossi, "99 por cento da energia das ondas que atingem a costa durante um furacão é absorvida pelos recifes de coral." Portanto, o estudo conclui que o desaparecimento desses recifes e de outras estruturas biogênicas complexas e duradouras apenas acelera o processo de degradação de todo o planeta.