À medida que aumenta a preocupação com as consequências das mudanças climáticas, os pesquisadores estão pensando muito sobre os dados e modelos que orientam sua compreensão dessas mudanças.

Alunos de pós-graduação no Centro de Estudos Ambientais da Virginia Commonwealth University contribuíram recentemente para este esforço, provando que, os dados climáticos acessíveis ao público podem prever a qualidade do habitat dentro das redes fluviais com tanta precisão quanto os dados de fontes mais complexas e caras. Os dados climáticos incluem variáveis ​​como precipitação e temperatura do ar. Os cientistas colocam essas variáveis ​​em modelos criados para fazer previsões sobre mudanças ambientais, como distribuição de espécies.

Muitas das fontes de dados necessárias para modelar os efeitos das mudanças climáticas estão disponíveis online sem nenhum custo para cientistas e usuários leigos, que alivia a carga financeira associada a muitas pesquisas científicas, disse Daniel McGarvey, Ph.D., professor associado do Centro de Estudos Ambientais em Ciências da Vida VCU.

"Agora que a preocupação pública com a mudança climática está aumentando, a acessibilidade à informação é crítica, "Disse McGarvey.

Em artigo publicado na revista Ecografia este Verão, McGarvey e os estudantes autores Mitra Menon, Taylor Woods, Spencer Tassone, Jessica Reese, Marie Vergamini e Erik Kellogg desenvolveram novos modelos da distribuição de 15 espécies de peixes em toda a bacia do rio Columbia no noroeste do Pacífico. Os alunos de graduação cumpriram a tarefa como parte do curso de biogeografia de conservação de McGarvey.

Temperatura do ar e precipitação, prontamente disponível nos Centros Nacionais de Informação Ambiental, foram mostrados para prever a disponibilidade de habitats de peixes com aproximadamente a mesma precisão que medidas diretas de temperatura e hidrologia da água, que são menos acessíveis. Os alunos também foram capazes de identificar as localizações dos melhores habitats para cada espécie na Bacia do Rio Columbia.

"Descobrimos em nossa modelagem que variáveis ​​que são um tanto fáceis de medir eram bons preditores de onde o peixe estaria, como variáveis ​​que requerem ferramentas mais intensivas para medir, como fluxo de fluxo real, "Woods disse.

Ela acrescentou que provar a validade dessas variáveis ​​é especialmente importante para pesquisadores de países em desenvolvimento.

"Em muitos países em desenvolvimento, eles não têm acesso a ferramentas mais avançadas, "Woods disse." Temos grandes bancos de dados de variáveis ​​intensivas nos EUA, mas em outras regiões do mundo que podem ser hotspots de biodiversidade, essas variáveis ​​são muito difíceis de obter. Por outro lado, a temperatura do ar é muito fácil de medir. "

Essas previsões sobre a distribuição de peixes também podem ser ilustradas como mapas a serem utilizados por gestores de recursos naturais, Disse McGarvey.

Uma ferramenta versátil

Este trabalho também é particularmente importante porque aborda um antigo debate sobre o uso de dados climáticos básicos em modelos de ecossistemas aquáticos.

Muitos cientistas hesitam em basear as previsões para sistemas aquáticos em variáveis ​​que são inerentemente terrestres, como temperatura do ar e precipitação. Nos últimos anos, grandes esforços têm sido feitos para reduzir ou converter dados climáticos básicos em medidas mais sofisticadas de temperatura e hidrologia da água. Mas esses projetos reduzidos podem ser proibitivamente caros e, como McGarvey e seus alunos mostraram, eles podem não ser necessários.

"A temperatura do ar é o principal determinante da temperatura da água na maioria dos sistemas, mas não há uma correspondência perfeita um para um. Então, houve uma pressão para construir modelos separados de temperatura da água, antes de modelar a qualidade do habitat para organismos aquáticos, "McGarvey disse." Isso é ótimo, mas não é livre para fazer isso. O bom dos dados climáticos básicos é que são gratuitos e, portanto, um recurso maravilhosamente democrático. "