Os depósitos naturais de gás hélio - mais conhecidos por seu uso em balões de festa - podem ajudar na produção segura de gás de xisto ou carvão, estudos sugerem.

A descoberta de altos níveis de hélio nas camadas de carvão do Reino Unido pode ajudar os cientistas a monitorar a recuperação segura de carvão ou gás de xisto em locais subterrâneos. Qualquer vazamento de gás do subsolo seria acompanhado por um aumento nos níveis de hélio, que poderia ser facilmente detectado.

A descoberta pode ajudar no fracking seguro - no qual as rochas abaixo do solo são divididas com fluidos de alta pressão - ou na extração de gás metano de camadas profundas de carvão.

Os cientistas dizem que suas descobertas podem ser usadas junto com um teste químico para monitorar se o metano em locais de extração de gás escapou do xisto profundo.

Juntos, os métodos podem ajudar a responder às preocupações do público sobre os riscos de contaminação percebidos associados às tecnologias.

Além disso, os cientistas dizem que sua descoberta pode permitir que grandes volumes de gás hélio sejam recuperados para venda. Esta valiosa mercadoria é usada em scanners médicos e experimentos em grande escala, como o Large Hadron Collider no CERN.

Cientistas da Universidade de Edimburgo e do Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas coletaram amostras de gás metano profundo de um campo de metano de leito de carvão exploratório no centro da Escócia e minas de carvão desativadas no centro da Inglaterra. Eles encontraram altos níveis de gás hélio em cada local.

Eles analisaram as amostras de metano para identificar pequenos traços de gases naturais inativos e diferentes formas de carbono e hidrogênio. Estes variam dependendo da profundidade e origem do gás metano, permitindo que os cientistas identifiquem e identifiquem cada fonte de metano.

Se, após a exploração industrial, os níveis de metano ou hélio nas águas subterrâneas dos locais de extração foram alterados, a análise pode determinar se o gás é natural ou um vazamento de xisto profundo.

Sua pesquisa, publicado em Geologia Química , foi apoiado pelo Natural Environment Research Council, o governo escocês, a Universidade de Edimburgo e SUERC.

Professor Fin Stuart, do Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas em East Kilbride, disse:"A presença de quantidades tão elevadas de hélio nos gases naturais nos intriga. Isso implica que o próprio gás natural é antigo, e leva à conclusão de que o carvão escocês pode não ter perdido muito do gás natural produzido desde que foi depositado na época do Carbonífero.

"Explorar este alto conteúdo de hélio para rastrear o vazamento de gases profundos em águas subterrâneas rasas nos levará a uma nova jornada para formas perfeitas de medir pequenas quantidades de hélio em água natural em tempo real."

Dr. Stuart Gilfillan, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, quem liderou o projeto, disse:"Medir os altos níveis de hélio nesses gases de carvão de origem profunda do Reino Unido permitirá que a exploração e extração de gás de xisto sejam realizadas de forma responsável, e ajudar a responder às preocupações do público sobre esta atividade.

"Contanto que os níveis de hélio nas águas subterrâneas sejam considerados baixos antes da exploração ocorrer, qualquer presença de gás profundo após as atividades de gás de xisto aumentará os níveis de hélio e permitirá a detecção robusta de qualquer contaminação. "