Quando a noite caiu na última segunda-feira no desfiladeiro do rio Columbia, as encostas do Oregon queimavam como se fossem bombardeadas de cima. Os ventos agiam como foles em uma lareira para turbinar as chamas espalhadas por brasas voando de crista a crista. Stands de árvores que amadureceram ao longo de décadas - às vezes séculos - foram engolfadas em minutos.

O incêndio florestal em Eagle Creek é um lembrete dramático de que as florestas de Western Oregon e Washington, tão frequentemente coberto de neve ou encharcado pela chuva, têm um ciclo de fogo e renovação. Quando as condições forem adequadas, eles podem queimar de forma espetacular, assim como as paisagens mais áridas a leste das Cascades.

Os incêndios são menos frequentes do que nas florestas mais secas, mas os ciclos de queima não são gravados em pedra. Eles refletem um clima que os cientistas prevêem que passará por grandes mudanças nas próximas décadas, à medida que a combustão global de combustíveis fósseis aquece a Terra. No Pacífico Noroeste, os modelos climáticos indicam que as temperaturas médias do verão vão aquecer no final deste século em 4,7 graus a 6,5 ​​graus, em comparação com a última metade do século 20.

É provável que o aquecimento encurte os ciclos de queima na região de Puget Sound, bem como em outras partes de Western Washington e Western Oregon.

"Esperamos ver mais incêndios e incêndios maiores, "disse Amy Snover, diretor do Grupo de Impactos Climáticos da Universidade de Washington. "As pessoas estão apenas começando a acordar para isso, mas os gestores de terras públicas pensam sobre isso e os riscos potenciais. "

Esses riscos provavelmente incluirão mais fumaça em Western Washington e Oregon, e mais ameaças de incêndio para as comunidades do lado oeste, onde muitos proprietários ainda não consideraram a remoção de árvores e arbustos próximos para criar espaços defensáveis ​​caso as chamas ameacem suas terras.

Este ano, a fumaça é o resultado de incêndios que queimaram ao redor do noroeste do Pacífico, incluindo mais de 732, 000 acres em Washington e Oregon. Incêndios significativos ocorreram a oeste das Cascades, incluindo o incêndio em Eagle Creek que queimou mais de 32, 000 acres, e ameaçou pequenas comunidades fora de Portland.

Se os modelos analisados ​​pela Universidade de Washington forem precisos, este verão no noroeste do Pacífico pode ser uma prévia do tipo de calor que provavelmente experimentamos no final do século. Os três meses que terminaram em agosto foram classificados como o terceiro verão mais quente do Noroeste do Pacífico já registrado. Ainda, eles caem na extremidade inferior do que é previsto na última metade deste século, Snover disse.

Esse calor adicional tornaria as florestas mais vulneráveis ​​ao fogo. Dois estudos citados pelo Climate Impacts Group estimam que a área média queimada em um ano a oeste das Cascades no final deste século seria o dobro da média queimada durante a última metade do século XX.

Ecologistas do fogo que estudam a história da região observam períodos anteriores de intensa atividade de fogo nas florestas do lado oeste.

A Península Olímpica, por exemplo, teve uma série de incêndios que queimaram mais de 1 milhão de acres ao longo de 33 anos no século XVIII, de acordo com uma pesquisa que analisou anéis de árvores e cicatrizes de fogo.

A queima do Yacolt de setembro de 1902 atingiu mais de 230, 000 acres, espalhando-se amplamente pelas florestas do oeste de Washington ao norte do desfiladeiro do rio Columbia. Foi um incêndio terrível até mesmo para os residentes de Seattle que foram atingidos pelo que o The Seattle Times relatou como "grandes bancos de nuvens de fumaça" que pairaram sobre a cidade, apagou o sol e "flutuou pelas ruas da cidade como um precursor terrível e silencioso da morte que se aproxima".

O calor prolongado do verão é um ingrediente chave para essas grandes temporadas de incêndios, e as previsões do Climate Impacts Group que prevêem o aquecimento do século 21 são baseadas em uma análise de mais de três dezenas de modelos climáticos com diferentes projeções.

Os pesquisadores então desenvolvem uma temperatura média anual com base em um cenário que pressupõe esforços agressivos para reduzir as emissões de combustíveis fósseis. Eles também incluem cenários com o uso de petróleo, carvão e gás natural continuando aproximadamente nos níveis atuais.

As maquetes projetam que o calor do verão virá com menos chuva, secando ainda mais as florestas.

Este ano uma seca, O quente agosto preparou as florestas do lado oeste para queimar. Funcionários do serviço florestal, desde 1990, estimaram o teor de umidade de grandes árvores mortas no solo. No final de agosto, essas estimativas indicaram que eram um combustível potente para incêndios, disse John Saltenberger, gerente do programa de clima de incêndio do Centro de Coordenação de Interagências do Noroeste, com sede em Portland.

"Em todo o Noroeste, eles estavam em - ou excedendo - os valores mais baixos registrados, especialmente no lado oeste, "Saltenberger disse.

Incêndios florestais não acontecem sem uma fonte de ignição. As pessoas costumam fornecer essa primeira chama, particularmente nas florestas do lado oeste, onde os relâmpagos são menos comuns do que a leste das Cascades.

A Polícia Estadual de Oregon diz que um garoto de 15 anos de Vancouver, Lavagem., é suspeito de iniciar o incêndio de 2 de setembro no desfiladeiro do rio Columbia, mas ele não foi acusado. Ele teria jogado fogos de artifício enquanto estava em uma trilha ao longo de Eagle Creek, um desfiladeiro íngreme perto da Represa Bonneville que incluía o antigo pinheiro de Douglas, cedro e outras madeiras macias.

Mais de 150 caminhantes ficaram presos até domingo, quando eles poderiam ser evacuados com segurança. O fogo explodiu na tarde de segunda-feira, à medida que as temperaturas ultrapassaram os 90 graus, a umidade caiu e os ventos do leste rugiram através da garganta com rajadas de até 55 mph.

Em 16 horas, o fogo marchou cerca de 12 milhas a oeste, movendo-se pelo coração de uma das áreas de caminhadas mais populares na área de Portland.

À medida que as árvores se incendiavam, avalanches de chamas vermelhas ardentes serpenteavam ao longo dos flancos íngremes do desfiladeiro. Algumas brasas voaram para o norte através do rio Columbia para Washington, e desencadeou um novo incêndio perto da cidade de Skamania.

"Aquele incêndio teve uma corrida histórica. É um comportamento de incêndio que não vemos nesta área há muito tempo, "disse Jim Trammell, chefe da defesa contra incêndios do condado de Hood River em Oregon.

Em dias recentes, houve uma onda de pesar pelo que foi perdido, bem como raiva pelo ato que desencadeou o fogo.

Conforme o tempo melhorou, o fogo - embora longe de ser contido - ficou mais calmo.

Ao longo do lado do desfiladeiro de Oregon, foi possível dar uma olhada mais de perto. Você podia ver como o fogo - apesar de sua ferocidade - queimava de forma desigual. Em algumas áreas, florestas outrora verdes transformaram-se em manchas de fragmentos mortos. Em outro lugar, as chamas baixaram e rastejaram ao longo do solo da floresta.

Os cientistas nos lembram que esses incêndios ajudam a trazer uma nova vida, e permanecer uma parte essencial da ecologia da floresta. Plantas de bagas, por exemplo, florescerá em áreas recém-inauguradas e fornecerá alimentos para a vida selvagem. Surgirão mudas.

“Mesmo nas áreas de queima mais intensa, não é um fim, mas um começo, quando você entende os processos que estão em funcionamento, "disse Dominick DellaSala, cientista-chefe do Geos Institute, de Ashland, Minério., e coautor de livro que enfoca a importância ecológica dos incêndios florestais.

Os cientistas ainda não têm certeza de como as florestas do lado oeste irão evoluir em um século com incêndios mais frequentes.

Alguns estudos prevêem que as florestas conterão menos madeira, e, assim, armazenar menos carbono, de acordo com o Grupo de Impactos Climáticos. Isso se deve em grande parte às previsões de que mais queimarão, bem como maiores impactos de doenças e insetos, de acordo com Snover.

A mistura de árvores pode mudar.

Algumas espécies, como cicuta e cedro, têm casca fina e sucumbem prontamente ao fogo. Portanto, eles podem se encontrar em retirada. Outras espécies, como Douglas fir, têm casca mais espessa e são muito mais resistentes ao fogo e regenerar sob a luz solar direta. Eles provavelmente se sairão melhor.

"Eu realmente espero, com a mudança climática, algumas mudanças na vegetação ocorram, "disse Jane Kertis, um cientista do Serviço Florestal dos EUA baseado em Corvallis, Minério. "O fogo está revelando as condições para que isso comece."

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