Quando dois rios da costa oeste inundaram no mesmo dia em 2019, o Waiho derrubou uma ponte e isolou as comunidades locais por 18 dias, e o Fox erodiu um aterro sanitário, expondo 135 toneladas de lixo que contaminou praias a mais de 100 km de distância.

Uma inundação no rio Rangitata durante o mesmo ano cortou a estrada, conexões ferroviárias e de energia ao longo da costa leste da Ilha do Sul e cortam um caminho de 25 km até o mar através de uma região leiteira de primeira.

Não devemos nos surpreender quando nossos rios quebram suas margens - isso é apenas um rio sendo um rio. As práticas de gestão atuais em Aotearoa tratam os rios como estáticos, na esperança de torná-los mais previsíveis.

Mas isso pode levar a desastres.

A reforma recentemente anunciada da Lei de Gestão de Recursos (RMA) é uma oportunidade para abordar o confinamento do rio, mas não é o suficiente. Precisamos mudar a maneira como pensamos sobre os rios.

Forçando rios em canais confinados, estamos estrangulando a vida deles e criando "rios zumbis".

A menos que mudemos as práticas de gestão para trabalhar com um rio, dando espaço para se mover e permitindo que os canais se ajustem, continuaremos a colocar pessoas e rios em rota de colisão.

Quando o risco de inundação é mal gerenciado, grupos desfavorecidos da população são freqüentemente afetados de forma desproporcional. Dadas as previsões das mudanças climáticas de inundações e secas mais extremas, o problema só vai piorar.

Trabalhando com um rio, não contra isso

Um rio saudável é resiliente, constantemente ajustando seu caminho e regenerando habitats, com capacidade significativa de autocura e recuperação de distúrbios.

Embora os neozelandeses se associem aos valores ecológicos e culturais dos rios vivos, como conexões ancestrais e locais de coleta de alimentos (mahingai kai), nossas práticas de gestão continuam tratando os rios como imutáveis. Isso reflete uma abordagem colonial que tenta confinar os rios dentro de corredores definidos para maximizar a disponibilidade de terra e gerenciar o risco de enchentes.

O confinamento do rio na Nova Zelândia é o resultado de ambos os trabalhos de engenharia, como bancos de parada, intencionalmente focado na defesa contra inundações, e o lento avanço da invasão agrícola. As práticas atuais de gestão de rios são financiadas por taxas específicas pagas pelos proprietários. Seu objetivo é proteger o máximo possível de terras com o menor custo possível.

Isso tem sido indiscutivelmente muito eficaz até o momento e é compreensível, mas ignora outros valores do rio. Também não percebe que, quando os limites do projeto são excedidos, geralmente segue-se o desastre.

Gestão eficaz do rio

Sempre há compensações. Por exemplo, plantar salgueiros introduzidos ao longo das margens dos rios é uma forma econômica de tentar controlar o rio a curto prazo. Mas os salgueiros se espalham agressivamente e sufocam o rio, diminuindo a diversidade de habitat e reduzindo a capacidade do rio de transportar águas de enchentes e cascalho. Isso agrava o risco a médio e longo prazo.

Em termos científicos, Abordagens eficazes para a gestão de rios cuidam da geomorfologia dos sistemas fluviais - as interações que moldam o mosaico em mudança dos habitats dos rios - ao lado das preocupações com a qualidade da água e ecologia aquática. Isso requer análise de fluxos e deposição de sedimentos para avaliar como um rio usa sua energia.

Quando um rio tem espaço para se mover, ele dissipa sua energia. Isso aumenta sua capacidade de se recuperar de perturbações e manter um estado dinâmico, mas estável. Restringir o fluxo de um rio em um espaço restrito concentra a energia do fluxo, aumenta a magnitude da inundação e acentua os problemas a jusante.

Em vez de forçar um rio para um lugar definido (o que muitas vezes também limita o acesso das pessoas a ele), práticas mais responsivas e de baixo impacto abraçariam uma relação harmoniosa com vivendo e ajustando rios.

Reformulando a legislação ambiental

Assim como os proprietários de terras muitas vezes percebem as zonas úmidas como terras agrícolas em potencial, uma vez drenadas, margens plantadas de rios são às vezes consideradas terras "desperdiçadas". A invasão agrícola removeu mais de 11, 000 hectares de leito de rio trançado nas planícies de Canterbury entre 1990 e 2012.

A redação atual da Lei de Gestão de Recursos (RMA) permite isso, já que sua definição de leito de rio assume um canal de rio estático. Isso é claramente inadequado para rios trançados, que têm vários canais de deslocamento.

Dito isto, estamos cautelosamente otimistas sobre o reenquadramento do RMA para promover escolhas mais judiciosas de terras para desenvolvimento.

Reduzindo os impactos de desastres futuros

Estudos internacionais mostram que permitir que um rio se autoajuste é mais barato e mais eficaz do que intervenções ativas que forçam um rio a entrar em determinado lugar.

A Europa e o Japão têm uma longa história de confinamento de rios. Uma vez que as práticas de gestão começam neste caminho, eles ficam presos na construção progressiva de estruturas de engenharia pesada cada vez mais caras. Muitos rios em Aotearoa Nova Zelândia são menos modificados do que em outras partes do mundo. Mudar as práticas de gestão agora pode ter um efeito positivo significativo.

Abordagens contemporâneas cientificamente informadas para gestão de rios se alinham diretamente com te ao Māori, onde as práticas respeitam conexões ancestrais, vivendo com rios em vez de tentar controlá-los. Isso apresenta uma oportunidade para relações regenerativas com rios vivos, reconhecendo e aumentando seu mana para que possam funcionar sem impedimentos.

Embora os rios em Aotearoa sejam bem descritos e tenhamos alguns dos melhores bancos de dados e práticas de monitoramento, isso não significa que estamos aplicando o princípio de Te Mana o te Wai, que visa respeitar a necessidade natural de um rio se ajustar como entidade viva.

Trabalhar com os processos que criam e retrabalham um canal de rio e sua planície de inundação reduzirá os impactos de desastres futuros. Reconhecer as ligações entre as seções de um rio e toda a bacia nos ajudará a avaliar a probabilidade de o rio se ajustar para acomodar futuras inundações maiores e mais frequentes.

Uma discussão honesta agora pode nos poupar os custos diretos e indiretos de futuras limpezas e reparos. Reanimar rios busca respeitar os direitos de pessoas saudáveis, rios vivos que erodem e inundam no lugar certo e na taxa certa.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.