Uma calha de plástico branco e limpa em um campo de soja em Iowa é o testemunho de uma ideia nova e possivelmente herética:plantas de pradaria, antes arado por fazendeiros que cultivam milho e soja no Centro-Oeste, benefícios de rendimento para os agricultores e também para o meio ambiente, quando integrados às culturas de linha.

A calha é apenas uma das muitas usadas perto do Neal Smith National Wildlife Refuge, a leste de Des Moines, Iowa, ao longo de uma década de pesquisa chamada "Testes baseados na ciência de Rowcrops integrados com Prairie Strips" ou STRIPS. Sem faixas de plantas de pradaria arqueando o campo inclinado de soja, a calha provavelmente teria retido vários centímetros de solo após uma forte chuva.

A equipe de pesquisa STRIPS é liderada pela Iowa State University, o Serviço Florestal do USDA, Fundação Leopold para Agricultura Sustentável, e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Artigo publicado hoje na revista Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ) descreve a pesquisa que quantifica os efeitos da integração de faixas de espécies nativas da pradaria em meio às culturas de milho e soja, com faixas de pradaria dispostas para interromper o escoamento em bacias hidrográficas inclinadas. Os pesquisadores relatam que a substituição de 10-20 por cento das terras agrícolas por faixas de pradaria aumentou a biodiversidade e os serviços ecossistêmicos, com impactos mínimos na produção agrícola.

“Esta pesquisa tem o potencial de mudar a forma como fazemos agricultura no Centro-Oeste, "disse Randall Kolka, um co-autor do estudo PNAS e um cientista de pesquisa do solo e líder de equipe da Estação de Pesquisa do Norte do Serviço Florestal do USDA. "As plantas da pradaria são muito eficazes para manter o solo no lugar, que ajuda a evitar que o nitrogênio e o fósforo cheguem aos cursos de água e, por fim, ao Golfo do México. "

O estudo inclui descobertas em 12 bacias hidrográficas do Neal Smith National Wildlife Refuge. As áreas experimentais apresentavam campos de milho e soja com faixas de pradaria integradas à terra em várias posições e porcentagens na paisagem de cultivo em linha. Cada faixa de pradaria continha várias espécies de grama perene e flores silvestres para diminuir o movimento da água e garantir que as plantas florescessem durante toda a estação de cultivo para fornecer habitat para insetos polinizadores.

A pesquisa sugere que as faixas de pradaria reduzem a perda de solo e nutrientes em terreno íngreme, fornecer habitat para a vida selvagem e melhorar a infiltração de água. De acordo com o estudo publicado por PNAS , converter apenas 10 por cento da área cultivada em faixas de pradaria reduziu a perda de solo em 95 por cento, perdas de fósforo no escoamento superficial em 77 por cento, concentrações de nitrato nas águas subterrâneas em 72 por cento e as perdas totais de nitrogênio no escoamento superficial em 70 por cento, em comparação com bacias hidrográficas de todas as culturas. A abundância de polinizadores e pássaros mais que dobrou.

"As faixas são projetadas para atuar como uma lombada para diminuir a velocidade da água e dar-lhe tempo para se infiltrar no solo, "disse Lisa Schulte Moore, o principal autor do estudo e professor da Iowa State University.

Vários agricultores em Iowa estão usando STRIPS como parte de suas operações agrícolas, e a pesquisa está em andamento.

Os pesquisadores estimam que as faixas de pradaria poderiam ser usadas para melhorar a biodiversidade e os serviços do ecossistema em 3,9 milhões de hectares de terras cultiváveis ​​em Iowa e uma grande parte dos 69 milhões de hectares plantados em plantações de fileiras nos Estados Unidos, muito disso no meio-oeste.