Um evento natural de aquecimento global que ocorreu 56 milhões de anos atrás foi desencadeado quase inteiramente por erupções vulcânicas que ocorreram quando a Groenlândia se separou da Europa durante a abertura do Oceano Atlântico Norte, de acordo com uma equipe internacional de pesquisadores que inclui Andy Ridgwell, uma Universidade da Califórnia, Professor de Ciências da Terra à beira-rio.

As evidências, publicado hoje em Natureza , refutar a explicação mais comumente favorecida de que o evento, chamado de Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), foi causada pela liberação de carbono de reservatórios sedimentares, como metano congelado.

"Embora há muito seja sugerido que o PETM foi causado pela injeção de carbono na atmosfera e no oceano, o mecanismo permaneceu indefinido até agora, "Ridgwell disse." Ao combinar medições geoquímicas e um modelo climático global que meu grupo vem desenvolvendo há mais de uma década, mostramos que esse evento foi causado quase inteiramente pelas emissões de carbono do interior da Terra. "

Os cientistas estão interessados ​​em estudar os eventos de aquecimento antigos para entender como a Terra se comporta quando o sistema climático é dramaticamente perturbado. Durante o PETM, o dióxido de carbono atmosférico mais que dobrou e as temperaturas globais aumentaram 5 graus Celsius, um aumento que é comparável à mudança que pode ocorrer no final do próximo século na Terra moderna. Embora tenha havido uma perturbação ecológica significativa durante o PETM, a maioria das espécies foi capaz de evitar a extinção por meio de adaptação ou migração. Contudo, a taxa de adição de carbono durante o início do PETM durou vários milhares de anos, conforme descrito em um relacionado Nature Communications artigo de Sandra Kirtland Turner, um professor assistente de ciências da terra na UCR, Considerando que a mudança climática atual está ocorrendo em uma escala de tempo de um século.

Para identificar a fonte de carbono durante o PETM, os pesquisadores estudaram os restos de minúsculas criaturas marinhas chamadas foraminíferos, cujas conchas lançam luz sobre as condições ambientais quando eles viveram há milhões de anos. Ao separar as diferentes massas atômicas ('isótopos') do elemento boro nas conchas foraminíferas, eles monitoraram como o pH da água do mar mudou durante o PETM. Ao combinar esses dados com o modelo climático global de Ridgwell, a equipe deduziu a quantidade de carbono adicionado ao oceano e à atmosfera e concluiu que a atividade vulcânica durante a abertura do Atlântico Norte foi a força dominante por trás do PETM.

"A quantidade de carbono liberada durante este tempo foi vasta - mais de 30 vezes maior do que todos os combustíveis fósseis queimados até hoje e equivalente a todas as reservas atuais de combustível fóssil convencionais e não convencionais que poderíamos extrair de forma viável." Ridgwell disse.

Uma descoberta inesperada foi que o aumento da concentração de matéria orgânica foi importante para sequestrar o carbono liberado e acelerar a recuperação do ecossistema da Terra sem extinções em massa.

“Estudar o PETM nos ajuda a entender os mecanismos que auxiliam na recuperação do aquecimento global, ajudando assim os pesquisadores a reduzir as incertezas que cercam a resposta da Terra às mudanças climáticas globais, "Ridgwell disse." Embora seja encorajador que a maioria dos ecossistemas tenha sido capaz de se adaptar durante o PETM, a temperatura global de hoje pode estar aumentando a uma taxa muito rápida para que as plantas e os animais se ajustem. "