Relacionamentos de amor e ódio são complicados. Eles são irritantes. Eles são complicados.

Assim é entre humanos e plásticos. Feito principalmente de produtos petroquímicos derivados de combustíveis fósseis, as várias formas de plástico estão por toda parte em nossas vidas diárias. Eles estão em nossos carros, nossas escolas, nossos computadores, nossas roupas e o ar que respiramos como fragmentos de fibras sintéticas sobem.

"Não vamos nos livrar de todo o plástico, "disse J. Evan Ward, professor e chefe do Departamento de Ciências Marinhas da UConn. "Os plásticos tornaram nossas vidas melhores. O que precisamos fazer é identificar aqueles que são mais problemáticos, os que têm a possibilidade de serem transportados para cima na cadeia alimentar. "

Exemplos de plásticos benéficos vêm à mente prontamente. Pense em articulações artificiais que restauram a mobilidade, encanamentos que não corroem, veículos mais leves que reduzem o consumo de combustível e óculos que resistem a quebras. Todos têm vantagens claras sobre o metal, contrapartes de cerâmica e vidro eles substituíram.

Mas o plástico tem um lado escuro, também, particularmente no ambiente marinho, onde Ward concentra sua pesquisa. Com uma estimativa de 8 milhões de toneladas métricas de plástico sendo despejadas no mar anualmente, os impactos nocivos dos plásticos e sua persistência no meio ambiente estão se tornando cada vez mais evidentes. Fotos de focas sendo estranguladas por linha de pesca monofilamento, uma tartaruga com um canudo enfiado na narina e aves marinhas mortas com estômagos bloqueados por lixo servem como crianças-propaganda, provocando nojo público e medidas para reduzir o uso de plásticos descartáveis. A Ocean Conservancy calcula que já existam 150 milhões de toneladas de plástico no ambiente marinho.

"É esmagador para as massas, quando você começa a olhar para o quadro geral e tenta entendê-lo, "disse a professora de ciências marinhas da UConn Sandra Shumway, agora em seu terceiro ano de colaboração com Ward em pesquisas envolvendo plásticos. Especificamente, seu trabalho se concentra em microplásticos, aqueles pedaços microscópicos desgastados de peças maiores, e seus efeitos sobre os crustáceos.

“Não há nenhum lugar que tenha escapado à presença de microplásticos, "ela disse." Eles são encontrados até mesmo em cavernas nas profundezas do oceano, no Ártico e na Antártica ".

A preocupação com os plásticos não se limita à academia, no entanto. À medida que o apelo de grupos ambientais para reduzir os plásticos de uso único se tornou popular, um movimento para proibir sacolas plásticas de compras ganhou impulso. Ano passado, Connecticut juntou-se a sete outros estados para promulgá-lo, embora a proibição tenha sido suspensa durante a pandemia. Comunidades individuais de Connecticut também baniram itens como canudos de plástico, agitadores e recipientes para levar.

Mystic Aquarium está entre os grupos que apóiam essas mudanças. Depois de anos patrocinando limpezas de praias e resgatando focas, tartarugas e outros animais marinhos emaranhados em detritos de plástico, o aquário levou sua campanha para o próximo nível. Ele reservou parte de seu espaço de exposição para aumentar a conscientização pública sobre o problema. Inaugurado em abril de 2019, "Mares livres de plástico, "provavelmente permanecerá uma exposição permanente, aninhado entre tanques de peixes anjo azul, Espiga azul caribenha e moreia verde.

Tanques especialmente iluminados iluminam partículas microplásticas para permitir que os visitantes as vejam por si próprios, permitindo que prendam um saco plástico e uma garrafa de água flutuante em uma rede enquanto os fragmentos da teia flutuam livremente. Mas, em vez de focar exclusivamente no problema, a exposição sugere maneiras pelas quais as pessoas podem ser parte da solução - mudando para alternativas não plásticas, por exemplo, além de participar de limpezas de praia. Um painel conta a história de uma mulher local que treinou seu cão-guia para recolher plástico quando ela e seu filho limpavam a praia. Em vez de transmitir uma mensagem simplificada de que todo plástico é ruim, incentiva as pessoas a diferenciar entre equipamentos de plástico reutilizáveis ​​e itens descartáveis ​​de uso único que eles poderiam ignorar completamente.

"É um problema maior do que podemos resolver apenas fazendo limpezas de praia, "disse Dale Wolbrink, porta-voz do aquário. "É sobre parar na fonte."

Para espalhar ainda mais a palavra, o aquário levou a mensagem para a estrada. Dezenas de escolas, mercados de agricultores, clubes náuticos, comunidades de praia e outros locais receberam educadores de aquários para aulas sobre o escopo do problema do plástico e maneiras de contê-lo.

"Estamos nos concentrando na ideia de recusar, reutilize e reduza antes de reciclar, "disse Mary Ellen Mateleska, diretor de educação e conservação do aquário. "Estamos tentando transmitir a mensagem de que a solução do problema global da poluição do plástico pode começar com você."

Nos verões de 2018 e 2019, o aquário juntou-se ao Long Island Sound Study e ao Connecticut Sea Grant para liderar uma campanha "Quebrar o hábito de uso único do plástico", lançado nos dois anos com coleta de lixo em praias públicas.

Judy Preston, Coordenador de divulgação de Long Island Sound para Sea Grant, disse que a campanha usou efetivamente as redes sociais - incluindo a hashtag "#DontTrashLISound" - para chamar a atenção para o problema do plástico específico do estuário. Ostraceiros, selos, peixes pretos e outros animais selvagens de Long Island Sound são retratados em decalques atraentes para garrafas de água reutilizáveis ​​e canecas de viagem distribuídas como parte do esforço.

"Trazendo atenção para a situação das focas, aves marinhas e até mesmo as tartarugas terrestres menos familiares que são ameaçadas pela perda e degradação do habitat devido, em parte, para detritos de plástico, é uma forma de ajudar as pessoas a entender que o plástico pode ter vida própria muito depois de ser descartado, '", disse ela." Juntamente com o Dia Internacional da Limpeza Costeira em setembro, a campanha #DontTrashLISound resultou na remoção de milhares de pontas de cigarro (o item mais coletado), embalagens de comida, tampas de plástico e garrafas, e o frequentemente citado canudo de plástico. "

Os grupos envolvidos na campanha esperam dar continuidade ao impulso em torno do problema dos entulhos de plástico, ela disse.

"A legislação para proibir ou restringir seu uso é promissora, "ela disse." Se nós pudermos fazer a diferença coletivamente nesta arena, talvez possamos ganhar impulso para outras questões de sustentabilidade importantes para ajudar Long Island Sound, como reduzir o uso de fertilizantes e dirigir menos. "

Ward e Shumway aplaudem a limpeza das praias e cursos de água com lixo plástico e os esforços para incentivar as pessoas a usar menos plástico. Na visão deles, ajudando a livrar o meio ambiente dos sacos descartados, Copos de comida vazios e pedaços grandes de lixo de plástico semelhantes são onde o principal trabalho de engajar o público sobre a poluição por plástico pertence.

"Definitivamente, há um bom motivo para reduzir a quantidade de plástico no meio ambiente, "Ward disse." Devíamos nos livrar de todos os plásticos não essenciais. Definitivamente, existem alguns problemas sérios com a saúde animal e os plásticos. "

Atuando para reduzir o uso de plástico em geral, Ward disse, equivale a primeiro desligar a torneira quando a banheira transbordar, antes de pegar um balde para começar a cair. Ele e Shumway lamentam que alguns relatórios populares e acadêmicos publicados recentemente alimentaram uma ansiedade generalizada sobre todos os plásticos que podem deixar as pessoas se sentindo impotentes e sem direção sobre como responder com eficácia. Em vez de, os dois pesquisadores esperam que seu trabalho revele quais partes específicas do problema do plástico devem - e não devem - ser o foco de preocupação. Muita ênfase na área errada, Eles temem, diluirá a energia de onde ela é realmente necessária.

"Não adianta incomodar o público em geral sem um bom motivo, "disse Shumway.

Ela estava se referindo às preocupações levantadas sobre ostras, amêijoas e mexilhões - mariscos que são comercialmente importantes, fontes saudáveis ​​de proteína - estavam ingerindo partículas microplásticas, que, por sua vez, seria comido por humanos. Com sete décadas de trabalho com crustáceos entre eles, ela e Ward têm um profundo conhecimento da fisiologia dos moluscos e boas razões para suspeitar que a ameaça estava sendo exagerada.

Trabalhando com a estudante de doutorado Kayla Mladinich e, mais recentemente, com a estudante de graduação Hannah Collins, os dois pesquisadores iniciaram o projeto há três anos, traçando o caminho dos microplásticos nas entranhas dos mexilhões.

Este é um trabalho meticuloso que envolve alguns processos que consomem muito tempo para estudar os efeitos da exposição ao plástico a longo prazo, e outros que requerem grande precisão para medir impactos de curto prazo. Na fase anterior de coleta de amostra de campo do projeto, onde sedimentos, agua, tecido de ostra e outros materiais marinhos são coletados e analisados, os pesquisadores tiveram que ser hipervigilantes para evitar que as amostras fossem contaminadas com microplásticos transportados pelo ar. O estudo também envolveu o uso de um endoscópio do tamanho de uma agulha para filmar os órgãos digestivos internos dos bivalves à medida que eram alimentados com partículas de plástico.

Os resultados até agora mostram que os mexilhões rejeitam quase todos os microplásticos, cuspindo-os assim que eles entram em seus sistemas, ejetando-os em seus órgãos de filtragem, ou excretando-os nas fezes.

“Isso mostra às pessoas que os bivalves não são bons indicadores de microplásticos no meio ambiente, "Shumway disse.

A fase atual do projeto, financiado pelo Connecticut Sea Grant e pela National Oceanic and Atmospheric Administration, está examinando os tipos de plástico usados ​​nas redes, cordas, gaiolas e outros equipamentos de aquicultores. As partículas devoradoras de moluscos estão se desfazendo da engrenagem e incorporando-as ao tecido? Se então, quais tipos em particular? Uma segunda linha de investigação pergunta se a composição da comunidade bacteriana nos órgãos digestivos dos crustáceos está mudando em resposta aos plásticos.

"O que estamos tentando descobrir é como ostras e mexilhões são expostos a microplásticos ambientalmente relevantes, como microfibras de náilon e poliéster, selecione partículas para ingestão, "Mladinich disse. As diferentes formas, tamanhos e composição de várias partículas são determinantes do que acontece nos moluscos, ela disse.

Com tanta atenção sendo dada aos plásticos nos dias de hoje, ela e Collins se sentem privilegiados por serem jovens pesquisadores envolvidos em um projeto de relevância imediata. Mas também pode ser assustador, considerando a escala global do problema dos plásticos.

"Às vezes parece opressor, quando você pensa no tamanho do problema, "Collins disse." Mas mesmo que pareça opressor, Agradeço saber que estou trabalhando em uma parte disso. "

Em última análise, Ward disse, o objetivo da pesquisa é pegar uma incógnita alucinante - toda a extensão e impacto dos plásticos no ambiente marinho - e quebrar uma peça em uma pergunta respondível.

“Estamos desenvolvendo um modelo para identificar quais microplásticos são ingeridos por bivalves e quais são rejeitados, "disse ele." Os tipos são uma consequência do tamanho e da forma das partículas. Gostaríamos de ser capazes de dizer aos gerentes quais tipos de microplásticos são mais problemáticos para equipamentos bivalves ", para que os criadores de moluscos possam evitar o seu uso.

Até agora, no entanto, a deles é uma "boa notícia" para a indústria de moluscos, Ward e Shumway disseram. Embora outras pesquisas possam estar levantando sinais de "perigo" sobre a segurança dos moluscos, seus resultados mostram que as pessoas não estão comendo plástico quando sorvem uma ostra em seu bar cru favorito.

"Tem havido alguma ciência ruim sobre isso, "Shumway disse." As pessoas têm usado este movimento para promover seus próprios casos para vincular os microplásticos aos problemas de saúde humana relacionados ao consumo de frutos do mar, e não está certo. Mariscos são bons, fonte segura de proteína, eles são bons para a economia, bons para o meio ambiente e são bons para você. "