Na semana passada, vimos duas grandes tempestades tropicais devastarem diferentes partes do mundo. O primeiro tufão Hato atingiu Hong Kong e o sul da China matando pelo menos uma dúzia de pessoas. E no fim de semana o furacão Harvey atingiu o Golfo do México, trazendo chuvas extremamente fortes para o sul do Texas e causando inundações devastadoras em Houston.

Este evento é sem precedentes e todos os impactos são desconhecidos e além de qualquer experiência. Siga as ordens dos funcionários para garantir a segurança. #Harvey pic.twitter.com/IjpWLey1h8

- NWS (@NWS) 27 de agosto, 2017

Os ciclones tropicais são, claro, uma característica natural do nosso clima. Mas os impactos extremos dessas tempestades recentes, especialmente em Houston, tem levado, compreensivelmente, a questionamentos sobre se a mudança climática é a culpada.

Como os ciclones tropicais estão mudando?

Ciclones tropicais, chamados de tufões no noroeste do Pacífico e furacões no Atlântico Norte, são grandes sistemas de tempestades que se iniciam perto do Equador e podem atingir locais nos trópicos e subtrópicos em todo o mundo.

Quando olhamos para a Bacia do Atlântico, vemos aumentos no número de tempestades tropicais ao longo do século passado, embora haja uma grande variabilidade de ano para ano. O ano de 2005, quando o furacão Katrina devastou Nova Orleans, marca o ponto alto.

Podemos ter certeza de que estamos vendo ciclones tropicais mais severos no Atlântico Norte do que há algumas décadas. É provável que as mudanças climáticas tenham contribuído para essa tendência, embora haja baixa confiança estatística associada a esta afirmação. O que isso significa é que este aumento observado na frequência de furacões é mais provável do que não relacionado com as mudanças climáticas, mas o aumento também pode estar ligado à variabilidade decadal.

Harvey foi melhorado pela mudança climática?

Ao contrário de outros tipos de clima extremo, como ondas de calor, a influência das mudanças climáticas nos ciclones tropicais é difícil de definir. Isso ocorre porque os ciclones tropicais se formam como resultado da combinação de muitos fatores, incluindo altas temperaturas da superfície do mar, e mudanças fracas na força do vento através das profundezas da atmosfera.

Essas tempestades também são difíceis de simular usando modelos climáticos. Para estudar as mudanças nos ciclones tropicais, precisamos rodar nossos modelos em alta resolução e com as interações entre a atmosfera e o oceano sendo representados.

É muito mais fácil estudar extremos de calor, porque podemos fazer isso olhando para um único, variável contínua:temperatura. Ciclones tropicais, por outro lado, não são uma variável contínua; eles se formam ou não. Isso os torna muito mais difíceis de modelar e estudar.

Os ciclones tropicais também têm muitas características diferentes que podem mudar de maneiras imprevisíveis à medida que se desenvolvem, incluindo sua trilha, seu tamanho geral, e sua força. Diferentes aspectos dos ciclones podem mudar de maneiras diferentes, e não há dois ciclones iguais. Compare isso com uma onda de calor, que geralmente têm características espaciais semelhantes.

Por todas essas razões, é muito difícil dizer exatamente como a mudança climática afetou o furacão Harvey.

Então, o que podemos dizer?

Embora seja difícil atribuir a culpa pelo furacão Harvey diretamente às mudanças climáticas, podemos dizer o seguinte:as mudanças climáticas causadas pelo homem aumentaram alguns dos impactos da tempestade.

Felizmente, no caso de Harvey, a tempestade não foi tão ruim, ao contrário dos furacões Katrina e Sandy, por exemplo. Isso ocorre porque Harvey não viajou tão longe, e enfraqueceu rapidamente quando atingiu o continente.

Sabemos que as tempestades causadas por ciclones tropicais foram intensificadas pelas mudanças climáticas. Isso ocorre porque o nível do mar de fundo aumentou, tornando mais provável que as ondas de tempestade inundem regiões costeiras maiores desprotegidas.

A construção de diques e paredões pode aliviar alguns desses impactos, embora essas barreiras precisem ser mais altas (e, portanto, mais caras) no futuro para evitar a subida do mar.

Perigo de dilúvio

O maior efeito de Harvey é através de suas chuvas intensas e prolongadas. Um sistema de baixa pressão ao norte está mantendo Harvey sobre o sul do Texas, resultando em maiores totais de chuva.

O motivo do # Harvey ter parado - outro sistema de baixa pressão com ventos do norte ao norte https://t.co/jBd591sq7J pic.twitter.com/Q8ACpcA49O

- Martin Jucker (@DrJucker) 28 de agosto 2017

Os totais de chuva já são expressivos e só vão piorar.

Sabemos que a mudança climática está aumentando as chuvas extremas. Conforme a atmosfera está ficando mais quente, ela pode reter mais umidade (cerca de 7% a mais para cada aumento de 1 ℃ na temperatura). Isso significa que quando temos as circunstâncias certas para que ocorram chuvas extremas, é provável que as mudanças climáticas tornem esses eventos ainda piores do que seriam de outra forma. Sem uma análise completa, é difícil colocar números exatos sobre esse efeito, mas em um nível básico, céus mais úmidos significam chuvas mais intensas.

Houston, nós temos um problema

Existem outros fatores que estão tornando esta tempestade pior do que outras em termos de impacto. Houston é a segunda cidade que mais cresce nos EUA, e a quarta mais populosa no geral.

Mudança de superfície impermeável (1940-2017) em #Houston Pessoas + coisas + perigo =desastre. #houstonflood #Harvey pic.twitter.com/sjq5DzVc4E

- Stephen M. Strader (@StephenMStrader) 27 de agosto, 2017

À medida que a população da região cresce, cada vez mais o sul do Texas está sendo pavimentado com superfícies impermeáveis. Isso significa que, quando há chuvas extremas, a água leva mais tempo para escoar, prolongando e intensificando as cheias.

É provável que o furacão Harvey acabe sendo um dos desastres mais caros da história dos Estados Unidos. Também é provável que as mudanças climáticas e o crescimento populacional na região tenham agravado os efeitos desta grande tempestade.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.