Com financiamento de concessionárias de energia, uma equipe de pesquisadores da Universidade do Alabama está colaborando com colegas em todo o sudeste para entender a frequência e o possível tamanho das enchentes ao longo do rio Tennessee que datam de registros confiáveis ​​de tempo e vazão.

Com uma melhor compreensão das inundações dos últimos 10, 000 anos, concessionárias podem se preparar melhor para desastres naturais históricos que podem ameaçar represas e usinas nucleares dentro e ao redor do rio Tennessee, disse a Dra. Lisa Davis, Professor associado de geografia da UA, quem lidera a equipe de pesquisa neste projeto.

"Você não apenas prevê o pior cenário que potencialmente conhece porque isso é baseado no registro instrumentado, que não é tão longo, "ela disse." Em vez disso, a mentalidade é buscar informações sobre eventos raros e usar essas informações para diminuir o risco. "

Embora a manutenção de registros meteorológicos e de fluxo de água modernos capture uma grande quantidade de dados, só se estende de forma confiável cerca de 150 anos no passado. Grandes eventos naturais, no entanto, como inundações, pode ir a centenas, se não milhares, de anos entre as ocorrências.

"Se algo acontecer em uma escala de tempo a cada 2, 000 anos, não é muito provável, mas é uma boa ideia estar preparado para isso, se acontecer, no que diz respeito à segurança pública, "disse ela." Mesmo apenas adicionando alguns pontos de dados, um ou dois eventos, ajuda drasticamente a melhorar as estimativas desses eventos raros. "

O trabalho é um dos três projetos semelhantes financiados pelo Electric Power Research Institute, ou EPRI, ao longo do Rio Tennessee para encontrar e reunir informações sobre paleoflores, ou inundações ocorridas antes do registro histórico. O EPRI é uma instituição de pesquisa sem fins lucrativos apoiada pela indústria de energia.

O EPRI quer que os pesquisadores confirmem a existência de marcadores de paleoflood suficientes no leste dos Estados Unidos - onde um clima mais úmido e solo mais úmido podem erodir as evidências de enchentes antigas - em oposição à parte mais árida e rochosa do oeste do país, onde esse método foi empregado a maioria por gestores de barragens e serviços públicos.

A pesquisa nesta área foi estimulada por eventos na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi, no Japão, que sofreu um colapso e vazamentos de radiação depois que um tsunami inundou a usina em 2011.

"Este novo interesse das concessionárias e das agências federais em usar abordagens de paleodatação e reconstrução ambiental para ajudar a coletar informações que não estão disponíveis em nenhum outro formato para avaliação de risco dessas barragens e usinas nucleares renovou o interesse por este tipo de trabalho no leste dos Estados Unidos, "Davis disse.

Na UA, Davis lidera uma equipe que inclui Matthew Gage, diretor do Escritório de Pesquisa Arqueológica da UA; Dr. Matthew Therrell, professor de geografia; Dr. Elliot Blair, professor assistente de antropologia; Dra. Rebecca Minzoni, professor assistente de ciências geológicas; e Dra. Natasha Dimova, professor assistente de ciências geológicas.

O grupo também inclui pesquisadores da Murray State University, Universidade do Sul, Baylor University e a University of Georgia.

A primeira fase do trabalho mostrou uma infinidade de locais no Middle Tennessee Valley com depósitos de inundação preservados nas proximidades de Florence, Huntsville, Guntersville e Buck's Pocket State Park, no nordeste do Alabama. Esses depósitos permanecem preservados porque estão situados em áreas de remanso, que raramente experimentam erosão, e também em cavernas ou sob saliências rochosas de penhascos que fornecem abrigo do vento e da chuva.

Os pesquisadores encontraram dados de inundação preservados em avaliações preliminares, incluindo novos insights sobre uma grande enchente em 1867, considerada a enchente registrada para o rio Tennessee. O auge da enchente de 1867 é conhecido apenas em alguns locais, o que significa que o sedimento de inundação preservado pode ser usado para validar alturas de inundação modeladas geradas para locais onde nenhuma medição ocorreu.

"Indicadores de inundação com mais de 10 anos, 000 anos existem no Vale do Rio Tennessee, "Davis disse, "mas nosso projeto se concentra em enchentes nos últimos 10, 000 anos para ser mais aplicável ao tempo e clima modernos. "

Davis e sua equipe estão procurando mudanças no sedimento, embalado como camadas de bolo abaixo da superfície. Núcleos de sedimentos foram retirados de alguns locais, e, geralmente, uma mudança para tamanhos maiores de partículas de sedimento e uma mudança na composição elementar indicam que uma grande inundação depositou essa camada de sedimento, Davis disse.

Também, Therrell examina os anéis das árvores, que pode mostrar enchentes anteriores, embora não tão distante quanto os sedimentos.

As amostras serão examinadas com fluorescência de raios-x e datadas com radiocarbono e técnicas de luminescência opticamente estimuladas e comparadas entre locais para desenvolver uma cronologia robusta da atividade de inundação passada ao longo do rio.

Os dados dessa equipe acabarão por se combinar com projetos semelhantes mais ao norte, conduzidos por outros grupos de pesquisa. O EPRI compartilhará as informações com concessionárias de serviços públicos e agências federais e se comunicará com eles sobre como usar os dados para informar as avaliações de risco de inundação, Davis disse.

"Se for descoberto que a água da enchente tem o potencial de chegar a um local sem registro instrumentado de enchente, então, esta é uma informação muito valiosa para minimizar o risco, que não pode ser obtido por qualquer outro meio, " ela disse.