Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Princeton, a Scripps Institution of Oceanography, a University of Maine e a Oregon State University perfuraram e recuperaram um núcleo de gelo de 2,7 milhões de anos de um local na Antártica. A equipe apresentou suas descobertas na Conferência Goldschmidt deste ano em Paris.

Até recentemente, os cientistas acreditavam que as amostras de gelo coletadas de ambos os pólos tinham um limite de idade de aproximadamente 800, 000 anos - isso aconteceu porque o gelo na parte inferior derreteu devido ao calor de dentro da Terra. Mas uma equipe de Princeton descobriu há alguns anos que outro tipo de gelo poderia conter gelo muito mais antigo conhecido como gelo azul. Ele se forma nas geleiras devido à neve que, hora extra, fica comprimido, espremendo bolhas de ar, fazendo o gelo parecer azul. Mas também tem outra característica - com o tempo, o gelo no fundo é empurrado para cima, protegendo-o do derretimento. Neste novo esforço, a equipe perfurou em um local chamado Allan Hills, perto da estação McMurdo.

Os núcleos de gelo retirados das geleiras apresentam problemas porque são mais difíceis de datar - os núcleos de outros lugares são datados contando suas camadas. O gelo mais antigo, foi encontrado, poderia ser datado estudando-se traços de potássio e argônio - embora não tão preciso quanto a contagem de camadas, os pesquisadores acreditam que tem uma precisão de 100, 000 anos. Uma das primeiras equipes a coletar uma amostra do gelo mais antigo perfurado a uma profundidade de 128 metros. Neste último esforço, a equipe perfurou até 205 metros e encontrou gelo quase duas vezes mais antigo.

Os núcleos de gelo são importantes porque contêm bolhas de ar muito pequenas, que são amostras das condições atmosféricas. Bolhas de ar de 2,7 milhões de anos atrás oferecem evidências das condições climáticas durante o período anterior ao início das eras glaciais, talvez oferecendo pistas de por que ocorreram. Já, a equipe descobriu que os níveis de dióxido de carbono atmosférico estavam em aproximadamente 300 ppm, que é consideravelmente mais baixo do que os 400 ppm atuais. Mas a equipe observa que a amostra central representa algo talvez ainda mais emocionante - a possibilidade de encontrar amostras centrais que são muito mais antigas, talvez com 5 milhões de anos.

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