Na quarta-feira, 24 de julho, o protótipo do veículo de teste para a nave SpaceX, o Starhopper, começou seu primeiro "teste de salto" sem amarras nas instalações de teste da empresa em Boca Chica, Texas. Este teste é um marco importante para a SpaceX, pretende validar o motor Raptor em vôo livre e aproximar a empresa da criação do sistema de lançamento superpesado que permitirá viagens à Lua e a Marte.

Infelizmente, a equipe de solo foi forçada a abortar o teste devido a um incêndio que começou logo após a ignição do motor. Isso ocorre logo após um teste estático de incêndio que ocorreu na última terça-feira, 16 de julho, quando o motor Raptor recém-instalado explodiu em uma bola de fogo repentina e inesperada. Embora nenhum dano pareça ter resultado, este último surto representa outra falha técnica e outro atraso para a nave.

Este teste seria o primeiro vôo livre do Starhopper, vindo depois de dois testes de lúpulo amarrado que foram conduzidos em abril. Semelhante ao que foi feito com o protótipo do foguete Falcon 9 (o veículo de teste Grasshopper), o teste envolveria o veículo acendendo seu propulsor e subindo a uma altitude predeterminada - neste caso, 20 metros (~ 65 pés) - antes de fazer um pouso motorizado.

Contudo, logo após a ignição do motor, um pequeno incêndio estourou, e a equipe de solo abortou a primeira tentativa de salto sem amarras. Este incêndio foi semelhante ao que ocorreu durante o teste de incêndio estático na semana passada, quando a ignição causou uma descarga de metano, aparentemente devido a uma linha de ventilação de metano se soltando.

Todo o evento foi transmitido via transmissão ao vivo, tornando esta a primeira vez que a SpaceX lançou uma filmagem oficial do desenvolvimento do Starshopper. A engenheira da SpaceX Kate Tice (que hospedou o webcast) disse:"Parece que fizemos um aborto no teste de hoje. Como você pode ver aqui, o veículo não decolou hoje. Como eu mencionei antes, este é um programa de desenvolvimento, hoje foi um vôo de teste projetado para testar os limites do veículo. "

Dado que não há garantias com esses tipos de testes, a decisão de transmitir ao vivo só pode ser descrita como corajosa e transparente. Na verdade, a empresa continuou o webcast ao vivo por mais de 15 minutos depois que o teste de foco foi abortado. As equipes esperavam fazer uma segunda tentativa ontem à noite, mas outro problema técnico os forçou a limpar isso, também.

O motor usado neste teste foi o sexto Raptor em escala real construído pela SpaceX— Raptor Serial Number 6 (SN-6). Os modelos anteriores alcançaram várias fases de teste e foram amplamente bem-sucedidos, permitindo assim que a empresa chegue a este ponto de desenvolvimento. A principal exceção foi o Raptor SN-5, que teve problemas técnicos durante os testes nas instalações de desenvolvimento de foguetes da empresa em McGregor, Texas.

Dois segundos em um disparo de teste planejado de 50 segundos, o motor foi danificado além do reparo. A falha solicitou mudanças para o motor SN-6, que então passou por cinco disparos de teste em McGregor antes do transporte para Boca Chica para o teste de lúpulo. Esses disparos duraram entre 10 e 85 segundos, estabelecendo um novo recorde para o motor Raptor.

Outra tentativa foi realizada anteriormente, que também foi transmitido ao vivo de Boca Chica. Mais uma vez, um incêndio começou logo após a ignição do motor, desta vez disparando do topo do foguete. A chama não durou pouco, e o Starhopper não se moveu, levando a equipe de solo a abortar o teste mais uma vez.

O problema parece ser devido a uma linha de ventilação de metano. Não há como saber se a SpaceX espera fazer outra tentativa mais tarde hoje, mas fique atento para atualizações.