O documentário "Chasing Coral, "lançado na Netflix em julho, é um alerta cinematográfico sobre como o branqueamento dos recifes de coral pode prenunciar como esses animais marinhos responderão às mudanças climáticas. Os corais são a chave para a saúde do oceano porque eles sustentam os mais densos, ecossistemas mais diversos - abrigando espécies de tartarugas a algas e peixes de recife.

Cientistas da Universidade de Washington estão olhando para o crescente campo da genética de corais para prever melhor, e talvez até se prepare para, ameaças futuras do coral. Seu novo estudo usa ferramentas modernas de sequenciamento genético para revelar a relação de três corais de aparência semelhante. "Este coral parece ser de três espécies diferentes, mas tem sido debatido se são realmente três espécies separadas ou se é uma realmente variável em sua aparência, "disse o primeiro autor James Dimond, um estudante de doutorado da UW em ciências aquáticas e pesqueiras.

Definir uma espécie é importante para a conservação, porque você não pode monitorar e proteger uma espécie se você não sabe que ela existe.

"No passado, confiávamos nas características físicas, como o esqueleto de coral, para determinar o que constitui uma espécie de coral, "Dimond disse." Mas o problema com isso é que os corais podem variar sua arquitetura esquelética. Então, desvendar se você tem duas espécies diferentes ou apenas uma única espécie que varia devido às condições ambientais pode ser realmente complicado. "Os biólogos haviam originalmente assumido que os corais do Atlântico eram três espécies. Então, um estudo genético de 2014 descobriu que eles eram iguais .

O novo estudo, para aparecer em uma próxima edição de Ecologia Molecular , encontra novas evidências genéticas de que eles podem, na verdade, ser três espécies. Ele também fornece um vislumbre da epigenética, uma forma mais misteriosa de expressão genética.

"É a análise mais aprofundada da epigenética de corais até hoje, "disse o co-autor Steven Roberts, um professor associado de ciências aquáticas e pesqueiras da UW. "Isso também pode levar a uma reavaliação completa das árvores genealógicas desses corais."

O estudo examinou Porites porites, um dos tipos mais comuns de corais. Não está entre as cerca de duas dúzias de espécies de corais listadas como ameaçadas de extinção. Se fosse listado no futuro, os biólogos precisariam saber o que constitui uma espécie.

O estudo usou novas ferramentas para analisar mais de 1, 000 alterações de uma única letra no código genético, um marcador de diversidade genética. O estudo genético anterior examinou apenas 10 ou 11 desses marcadores e descobriu que eram os mesmos em todas as três formas de coral.

"Parece ser uma questão de examinar mais profundamente o genoma, que é algo que só conseguimos fazer nos últimos dois anos, "Dimond disse." A tecnologia da biologia molecular está mudando tão rapidamente, e este é apenas um exemplo disso. "

Para concluir definitivamente que as três formas são, na verdade, espécies diferentes significariam usar a mesma técnica de sequenciamento em mais amostras de toda a extensão desses corais, que inclui o Golfo do México, o caribenho, ao oeste do Oceano Atlântico e ao largo da costa da África Ocidental.

Os autores também analisaram a epigenética, que é qualquer processo que afeta a forma como o código genético funciona na vida real. A pesquisa de Dimond se concentra no processo epigenético de metilação do DNA, em que uma molécula de metila baseada em carbono pode se ligar à fita de DNA e, assim, afetar como ela é traduzida em uma proteína que atua no corpo.

A análise epigenética do estudo não mostrou nenhum padrão consistente entre os diferentes tamanhos de ramos de coral, então foi inconclusivo. Mas os autores acreditam que isso representa um passo adiante na compreensão desse processo em corais.

"Isso apenas dá um vislumbre da variação epigenética dentro deste grupo, "Dimond disse. Os cientistas estão interessados ​​na genética e epigenética dos corais porque pode ajudá-los a prever como os corais se adaptarão às mudanças contínuas no ambiente do oceano.

A genética e a epigenética dos corais também podem auxiliar no processo de reprodução seletiva, um tópico de interesse atual que pode ajudar os corais a lidar com mudanças potencialmente rápidas no ambiente oceânico.

"A reprodução seletiva envolve encontrar indivíduos que são mais tolerantes a altas temperaturas e, em alguns casos, encontrar genes específicos que conferem resistência a altas temperaturas, "Dimond disse." Uma vez que você identificou esses genes e identificou os indivíduos que têm esses genes, então você pode criá-los, e recifes de sementes com esses organismos. "

O novo estudo, ele disse, faz parte da pesquisa fundamental que pode ajudar a atingir esses objetivos.