O gás é extremamente importante para o Reino Unido. O país usa mais de 65 bilhões de metros cúbicos para aquecer a maioria de suas 25 milhões de residências e gerar cerca de um quarto de sua eletricidade a cada ano. Apesar dos esforços para mudar para fontes de energia renováveis, como eólica e solar, a demanda por gás provavelmente permanecerá alta no futuro previsível.

Até 2004, todo o gás de que o país precisava era proveniente do Reino Unido, principalmente do Mar do Norte e do Mar da Irlanda Oriental. Desde então, a produção diminuiu a ponto de o gás nativo fornecer apenas 45% do total. O déficit vem de oleodutos europeus (38%), particularmente da Noruega e da Rússia; e entregas de gás natural liquefeito (GNL) (17%), principalmente do Qatar.

Essa dependência do gás estrangeiro é precária, para dizer o mínimo. Vimos isso em março de 2013, por exemplo, quando uma onda de frio fora de época quase deixou o país com falta de suprimentos. Foi evitado por uma docagem de entrega de GNL em Milford Haven, no País de Gales, na hora exata.

Tão tarde em sua vida, A nova exploração convencional de gás no Mar do Norte dificilmente reverterá essa situação. É por isso que muitos argumentam que o Reino Unido deve considerar todas as opções, incluindo gás de xisto em terra. Eles apontam para o seu sucesso nos Estados Unidos e o recente anúncio de que a Centrica desativará o principal local de armazenamento de gás do Reino Unido no sul do Mar do Norte, tornando o país ainda mais dependente de importações para atender a demanda.

Enquanto isso, os oponentes levantam preocupações compreensíveis sobre o impacto ambiental do fraturamento hidráulico - fraturamento hidráulico - que estaria envolvido e na escala industrial necessária. Isso parece ter ressoado com o público, com suporte para fracking atingindo recentemente o mínimo histórico de 17%. Os conservadores incluíram um compromisso com a produção de xisto em seu manifesto eleitoral de junho, mas apenas se "mantivermos a confiança do público no processo".

No entanto, ambos os lados assumem tacitamente que o fracking funcionaria se a perfuração de exploração fosse realizada. Eles prestam pouca atenção se a geologia do país é adequada para a produção de óleo de xisto e gás. A implicação é que, como o fracking funciona nos EUA, também deve funcionar aqui. Na verdade, a história geológica do Reino Unido sugere que isso provavelmente está errado.

Pontos doces

Para um "ponto ideal" adequado para fracking comercial, vários critérios geológicos precisam ser atendidos. A rocha geradora precisa de um conteúdo orgânico relativamente alto, uma boa espessura, porosidade suficiente e a mineralogia certa. A matéria orgânica deve ter sido enterrada e aquecida de forma a produzir grandes quantidades de gás. Também deve haver uma estrutura geológica relativamente simples.

As áreas de xisto mais bem-sucedidas dos EUA, como o Marcelo, Barnett, Haynesville e Bakken, todos estão em profundidades e temperaturas que significam que eles estão prontos para expelir seu óleo e gás quando fraturados. As bacias em que ocorrem são principalmente relativamente estáveis, áreas indeformadas longe das bordas das placas tectônicas ativas, que os geólogos chamam de bacias "intracratônicas". Eles são caracterizados por camadas contínuas de rocha com apenas mergulhos suaves e poucas fraturas ou falhas importantes. Tudo isso auxilia na geração de imagens do subsolo, detecção de gás / óleo e perfuração direcional necessária para a exploração de xisto.

Uma rápida olhada no mapa geológico do Reino Unido mostra uma proposição muito diferente. Toda a massa de terra foi significativamente elevada por uma cadeia de eventos geológicos que começou há cerca de 55 milhões de anos, com a ascensão de uma coluna de magma sob a Islândia. Isso ajudou a quebrar a placa tectônica em duas, empurrando a Groenlândia e a América do Norte em uma direção e o segmento oriental contendo as Ilhas Britânicas na outra, formando o Oceano Atlântico no meio.

A crosta movendo-se para o leste se dobrou contra o interior tectônico estável da Europa continental, não apenas elevando as ilhas britânicas, mas também inclinando-as para que o noroeste da Escócia fosse o mais elevado. Por esta razão, as rochas mais antigas do Reino Unido estão em locais como Lewis e Harris, enquanto as mais novas ocorrem no sudeste da Inglaterra.

Este movimento afetou profundamente muitas das bacias de rocha sedimentar que constituem as Ilhas Britânicas - incluindo aquelas consideradas como contendo grandes recursos de xisto. Áreas antes enterradas profundamente para experimentar as temperaturas onde o petróleo e o gás são gerados foram elevadas a níveis onde isso não poderia mais ocorrer - ao contrário dos Estados Unidos, onde as formações rochosas relevantes permanecem em sua maior profundidade de soterramento hoje.

As formações rochosas do Reino Unido também foram altamente deformadas pela flambagem para criar dobras e falhas que fazem com que os xistos sejam deslocados e divididos em compartimentos. Ao mesmo tempo, a atividade criou caminhos que permitiram que parte do petróleo e gás escapassem.

Squibs úmidos?

Um exemplo é a Bacia de Weald, no sul da Inglaterra. O que se originou como uma importante área para depósitos sedimentares no período Cretáceo entre 65m e 145m anos atrás foi subsequentemente deformado em um grande arco anticlinal, de forma que a bacia original agora se senta em seu núcleo elevado. As margens dessa dobra tectônica são particularmente bem definidas, uma vez que são marcadas pelas cristas de giz em declive acentuado que formam North Downs e South Downs no sudeste da Inglaterra.

Quanto a outras bacias do Reino Unido que dizem conter grandes quantidades de gás de xisto, como aqueles contendo o Carbonífero Bowland Shale em Lancashire e West Lothian Oil Shale na Escócia, eles passaram por um episódio anterior adicional de deformação há cerca de 290 milhões de anos. Isso aumentou sua complexidade estrutural.

Resumidamente, mesmo quando uma fonte de xisto no Reino Unido pode ter alto conteúdo orgânico e mineralogia espessa e favorável, a estrutura complexa das bacias será prejudicial para a recuperação final. No entanto, a única questão que foi abordada até agora é o quão grande o recurso de xisto poderia ser no Reino Unido. A complexidade geológica inerente às bacias sedimentares não foi totalmente avaliada ou articulada. Como resultado, a oportunidade foi exagerada e as estimativas de reserva permanecem desconhecidas.

Pelo menos, há uma necessidade de fatorar esta considerável e fundamental incerteza geológica na equação econômica. Seria extremamente insensato confiar no gás de xisto para resgatar as necessidades de gás do Reino Unido apenas para descobrir que é 55 milhões de anos tarde demais.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.