Os pesquisadores que voaram um drone sobre a queima a céu aberto de resíduos perigosos em uma fábrica de munições do Exército na Virgínia encontraram arsênico, chumbo e outros poluentes em níveis acima do esperado, de acordo com um relatório preliminar obtido pela The Associated Press.

Várias agências governamentais colaboraram nos testes no ano passado na Fábrica de Munições do Exército de Radford, que o estado diz ser o único centro de fabricação de propelente militar ativo no país. A usina construída na década de 1940 usa regularmente queima a céu aberto para descartar resíduos perigosos - uma prática legalmente permitida, mas que tem causado preocupação entre alguns membros da comunidade.

Nem os pesquisadores envolvidos no teste nem os funcionários que supervisionam a planta discutiriam o relatório, enfatizando que é um rascunho. Mas cientistas e ex-funcionários da EPA que revisaram suas descobertas disseram que levantam questões sobre os possíveis impactos das emissões na saúde.

Mais de duas semanas em setembro e outubro, pesquisadores lançaram o drone em plumas enquanto carregavam um sistema de detecção de gases e partículas projetado pela Agência de Proteção Ambiental, de acordo com o rascunho do relatório, que o AP obteve por meio de uma solicitação de registros abertos. Suas descobertas foram relatadas pela primeira vez pelo ProPublica.

Os pesquisadores descobriram que, para a maioria das substâncias, os níveis eram mais baixos do que uma medida-chave chamada fator de emissão. Fatores de emissão são usados ​​na modelagem que supostamente prevê o impacto das queimaduras.

Mas para cinco substâncias, os níveis eram mais altos. Liderar, que a EPA diz que pode afetar quase todos os órgãos e é especialmente prejudicial para crianças menores de 6 anos, foi encontrado em um tipo de queimadura em cinco vezes o nível esperado.

Arsênico, que pode ser fatal em níveis muito elevados ou causar ritmo cardíaco anormal, danos aos vasos sanguíneos e náuseas em níveis mais baixos, foi 37,5 vezes maior. Cádmio, prata e clorometano, que foi amplamente utilizado no passado em refrigeradores, também foram encontrados em níveis acima do esperado.

Esses níveis elevados significam que "o risco representado por esses quatro metais pode ser maior do que o previsto, "disse Linsey Marr, professor de engenharia civil e ambiental na Virginia Tech e especialista em poluição do ar e seus efeitos na saúde.

Mas Marr acrescentou que mais testes seriam necessários para dizer se os níveis são altos o suficiente para serem preocupantes.

"Os drones mediram as concentrações diretamente na pluma, mas não sabemos o que seriam em outros locais, como escolas e residências, sem medidas adicionais ou modelagem extensa, "ela escreveu em um e-mail.

Eric Schaeffer, diretor executivo do Projeto de Integridade Ambiental e ex-diretor do Escritório de Execução Civil da EPA, disse que achou os níveis elevados de chumbo particularmente alarmantes.

Ele acrescentou que os resultados não significam que o Exército fez algo errado, mas significam que os funcionários precisam dar uma outra olhada nos cálculos de risco da queima a céu aberto.

"Você não pode ignorar esses dados quando obtém um aumento tão grande em relação ao que esperava, e é chumbo, pelo amor de Deus, "Schaeffer disse.

Os resultados foram inicialmente prometidos para o final de 2016, e os funcionários não explicaram o atraso. Uma versão final é esperada ainda este mês.

A planta está localizada em milhares de hectares nos condados de Pulaski e Montgomery, no sudoeste da Virgínia, e o Rio Novo passa por ele. É propriedade do governo, operado pelo empreiteiro de defesa BAE Systems e também é o lar de outros inquilinos, incluindo um fabricante de fogos de artifício.

Perto de 7, 200 pessoas vivem em um raio de 3 milhas (5 quilômetros) da fábrica, de acordo com dados da EPA. É cerca de 10 milhas (16 quilômetros) de Virginia Tech e cerca de 2 milhas (3 quilômetros) de uma escola primária.

A queima é regulamentada por uma licença que inclui condições como limites de horários e condições climáticas que devem estar presentes. A licença expirou em 2015, e o Departamento de Qualidade Ambiental está em processo de renovação, disse o porta-voz Bill Hayden.

A planta foi o foco de uma extensa investigação recente da ProPublica sobre as implicações ambientais do manuseio militar de resíduos perigosos. Citando registros internos da EPA, A ProPublica relatou que Radford é um dos pelo menos 51 locais em todo o país onde o Departamento de Defesa ou empreiteiros estão queimando ou detonando abertamente munições ou explosivos brutos.

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