Pesquisadores da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami (UM) Rosenstiel, a Agência Espacial Italiana (ASI), e o Instituto Geofisico — Escola Politécnica Nacional (IGEPN) do Equador, mostrou um perigo vulcânico crescente em Cotopaxi, no Equador, usando uma técnica poderosa conhecida como Radar de Abertura Sintética Interferométrica (InSAR).

A região dos Andes, na qual o vulcão Cotopaxi está localizado, é conhecida por conter alguns dos perigos vulcânicos mais graves do mundo. Uma erupção de médio a grande porte tem o potencial de derreter instantaneamente a geleira do cume, resultando em fluxos de lama devastadores que cruzariam com várias cidades no vale interandino - uma das regiões mais densamente povoadas do Equador.

Em agosto de 2015, após quatro meses de aumento de tremores sísmicos e emissões de gases, Cotopaxi começou a entrar em erupção.

"Usando a técnica InSAR, fomos capazes de detectar três centímetros de inflação no solo ao longo de um flanco do vulcão durante o período de pré-erupção, "disse Anieri Morales-Rivera, um estudante de graduação da UM Rosenstiel School e principal autor do estudo.

A inflação do solo ocorre quando o novo magma se aproxima da superfície.

Os resultados do estudo são apoiados por instrumentos GPS terrestres operados ao redor do vulcão pelo IGEPN, a agência equatoriana responsável pelo monitoramento da Cotopaxi.

"Dos nossos instrumentos, sabíamos que havia atividade séria na Cotopaxi, "disse Patricia Mothes, um vulcanologista-chefe do IGEPN e co-autor do estudo. "Os dados de satélite nos permitiram localizar onde ocorreu a elevação, o que, por sua vez, nos ajudou a entender melhor como o magma ascendia antes da erupção. "

A ASI começou a adquirir as imagens SAR nesta região meio ano antes do início dos distúrbios de Cotopaxi. Embora a ASI não soubesse que a erupção era iminente, eles estavam cientes dos altos riscos relacionados ao Cotopaxi por causa de seu envolvimento com Geohazard Supersites and Natural Laboratories (GSNL), uma iniciativa internacional recentemente formada entre agências espaciais, agências e pesquisadores de monitoramento de vulcões. O objetivo da iniciativa é utilizar melhor os recursos avançados de satélite para o monitoramento da atividade geológica e para mitigar o desenvolvimento de uma crise.

“Nosso trabalho não teria sido possível sem as muitas imagens que a ASI adquiriu, "disse Falk Amelung, um professor da UM Rosenstiel School no Departamento de Geociências Marinhas e um co-autor do estudo.

Amelung também observou que a precisão da técnica InSAR melhora com o aumento da disponibilidade de imagens SAR.

“Esses dados de satélite terão um papel cada vez mais importante para o monitoramento e o estudo dos vulcões equatorianos, disse Mariposas. "Uma vez que não é possível colocarmos redes de medição densas em todos os locais potencialmente ativos no Equador, visto que existem cerca de 40 vulcões potencialmente ativos."

Prevê-se que as futuras erupções do vulcão Cotopaxi sejam precedidas por uma inflação do solo semelhante ou maior. Com a estrutura GSNL implementada, Cotopaxi continua a ser monitorado do espaço, tornando mais fácil se preparar para a próxima erupção.