As pequenas geleiras de montanha desempenham um grande papel na recarga de aquíferos vitais e na manutenção do fluxo dos rios durante o inverno, de acordo com um novo estudo publicado em Cartas de pesquisa geofísica , um jornal da American Geophysical Union.

O estudo também sugere que o degelo acelerado das geleiras das montanhas nas últimas décadas pode explicar um fenômeno que há muito intrigava os cientistas - por que os rios árticos e subárticos aumentaram seu fluxo de água durante o inverno, mesmo sem um aumento correlativo na chuva ou neve.

"Acho que as geleiras das montanhas no Ártico e subártico foram realmente subestimadas como fonte de água para a paisagem, "disse Anna Liljedahl, o autor principal e professor associado do Centro de Pesquisa Ambiental e Água da University of Alaska Fairbanks.

Liljedahl e seus co-autores no U.S. Geological Survey e no Laboratório de Engenharia e Pesquisa do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA estudaram uma bacia hidrográfica em um clima semi-seco na cordilheira oriental do Alasca. A equipe analisou como a água de degelo de duas pequenas geleiras de montanha fluiu através do sistema e influenciou os riachos da montanha, rios e lençóis freáticos o ano todo.

Por meio de extensas medições de campo, a equipe descobriu que as geleiras Jarvis e Gulkana contribuíram com 15% a 66% do fluxo anual nos córregos das montanhas que drenam a água do degelo das geleiras para o rio Delta. No entanto, quando a equipe comparou o volume de água em um local superior e outro local cerca de 35 milhas rio abaixo em um dos principais riachos da montanha, eles descobriram que o riacho perdeu metade de sua água para um aquífero que armazenava água subterrânea.

"Esses riachos de cabeceira, vindo das montanhas para a planície, são como a linha de água de sua casa cheia de buracos, metade da água desaparecendo no solo e recarregando bem a casa do seu vizinho, em vez de toda a água chegar à torneira da cozinha, "disse Liljedahl.

Liljedahl disse que a recarga dos aquíferos é importante porque eles não congelam durante o inverno e são a única fonte de água dos rios nessa época. Na cidade de Delta Junction, que fica ao lado do Rio Delta, bem a jusante das geleiras Jarvis e Gulkana, o lençol freático cai mais de 33 pés a cada inverno, à medida que os aqüíferos drenam. A água vaza para o rio Tanana, que o Rio Delta também alimenta.

Liljedahl disse que esse processo provavelmente continuou por milhares de anos. No entanto, os recentes ganhos de temperatura no clima podem estar acelerando o derretimento das geleiras e introduzindo mais água do degelo nos aquíferos e, em seguida, nos rios.

“A descarga de inverno do rio Tanana aumentou desde o início da manutenção de registros nos anos 70, mas não há tendências de aumento na precipitação, "ela disse." A cobertura da geleira tem, por outro lado, diminuiu 12 por cento, e isso é mais do que água adicional para explicar o aumento no fluxo da base do rio. Na verdade, cerca de cinco vezes mais. "

Mas pode não demorar muito para que esse processo termine totalmente, ela disse. As geleiras estão desaparecendo ou encolhendo a altitudes muito altas, onde as temperaturas mais frias diminuem o derretimento. À medida que o degelo da geleira diminui, o mesmo pode acontecer com o riacho se não houver água suficiente para alimentar o aqüífero e o riacho.

Co-autor Shad O'Neel, pesquisador do Centro de Ciências do Alasca do U.S. Geological Survey, disse que este estudo mostra outra maneira como as geleiras estão conectadas ao ecossistema e aos humanos no Ártico.

"Embora o foco tradicional da glaciologia tenha sido a elevação do nível do mar, estamos descobrindo rapidamente que as pequenas geleiras de montanha podem ter grandes impactos sobre as populações humanas, "disse ele." Em todo o mundo, as geleiras das montanhas influenciam os processos do ecossistema, como o fluxo dos rios, entrega de nutrientes e produção primária no oceano. As implicações humanas variam de abastecimento de água potável e agrícola a recreação e turismo. "

Michel Baraer, professor da École de Technologie Supérieure em Quebec, Canadá, disse que o estudo apenas marca o início da pesquisa sobre as ligações entre as geleiras e as águas subterrâneas.

“Sem dúvida será o precursor de novas pesquisas nessa área, " ele disse.

Liljedahl disse que atualmente está pesquisando o papel do derretimento das geleiras de montanha no ciclo da água em outras paisagens semiáridas. como as do Ártico russo e canadense. Se o processo for verdadeiro nesses lugares, ela disse, então, minúsculas geleiras de montanha podem estar ajudando a fornecer energia a bacias hidrográficas em grandes porções do Ártico.

"Acho que as pessoas presumiram que essas geleiras minúsculas não são importantes porque são minúsculas, mas estamos em um clima onde temos muito pouca precipitação, "ela disse." Qualquer água adicional pode fazer um grande respingo. "