Antes que Nazilla Akbari possa verificar as ofertas mais recentes no Twitter ou no YouTube, ela percorre uma série de ícones em seu smartphone, procurando a solução alternativa certa para contornar os censores estaduais.

É um jogo de gato e rato que se tornou uma segunda natureza no Irã, onde o governo liderado pelo clero restringe o acesso a sites populares de mídia social e onde as sanções dos EUA criam outras barreiras.

"Todos os dias eu luto por 40 minutos apenas para me conectar a uma internet sem censura, "Akbari, um desenvolvedor de software de 30 anos, disse à Associated Press. "Mesmo depois de fazer, a internet é tão lenta que tenho dificuldade até mesmo de assistir a um vídeo curto. "

As autoridades iranianas têm procurado limitar a influência cultural ocidental desde a Revolução Islâmica de 1979. Eles começaram a bloquear sites populares como o Twitter, Facebook e YouTube, quando ativistas os usaram para organizar protestos em massa e documentar uma repressão após uma eleição disputada em 2009.

Isso não impediu que os iranianos acessassem esses sites por meio de redes privadas virtuais, ou VPNs, e outros serviços. Também não impediu que várias autoridades iranianas usassem os sites para transmitir a linha oficial. O ministro das Relações Exteriores, Mohammad Javad Zarif tuíta frequentemente em inglês, e contas que se acredita serem administradas pelos escritórios do líder supremo aiatolá Ali Khamenei e do presidente Hassan Rouhani postam regularmente em seu nome.

O próprio Khamenei exortou a juventude da nação a "usar inteligentemente o ciberespaço para dar um tapa na boca do inimigo, "e contas pró-governo proliferaram no Twitter e no Instagram.

Rouhani, relativamente moderado no sistema clerical do Irã, prometeu expandir a liberdade na internet quando foi eleito em 2013, mas não cumpriu totalmente essas promessas, em parte porque o judiciário e as forças de segurança são dominados por linha-dura. Em 2018, autoridades bloquearam o Telegram, um aplicativo que foi usado por dezenas de milhões de iranianos para enviar mensagens criptografadas, depois que foi usado para organizar protestos contra as dificuldades econômicas.

O YouTube também permanece praticamente fora dos limites, já que é difícil baixar e visualizar vídeos usando as soluções alternativas.

"O YouTube é como uma universidade online, mas está bloqueado, "Disse Akbari.

Os linha-dura temem que o acesso total à Internet permita que os países ocidentais penetrem na República Islâmica e fomente a agitação contra os clérigos governantes.

“O ciberespaço é controlado por estrangeiros, "disse o aiatolá Mohammad Ali Movahhedi Kermani, um clérigo linha-dura que lidera as orações de sexta-feira em Teerã. "Eles querem deixar o povo pessimista em relação ao governo."

As autoridades desenvolveram seu próprio sistema fechado, conhecida como a "rede nacional de informação, "que bloqueia muitos sites estrangeiros e retarda o acesso a outros. Alguns se referem a isso como a" rede halal, "aplicando o termo usado para o que é permitido pelo Islã. As autoridades dizem que foi projetado para proteger o país de ataques cibernéticos e sanções dos EUA. O Irã também está desenvolvendo seus próprios serviços de mensagens, banco online e entretenimento, parte de um esforço maior por autossuficiência em meio às sanções ocidentais.

O governo tomou medidas para expandir o acesso e ampliar as larguras de banda, com Rouhani alegando no início deste mês que todas as cidades e 78% das aldeias têm acesso à Internet de alta velocidade. Mas muitos iranianos dizem que navegar na web continua sendo uma experiência decepcionante.

"O número de usuários cresceu muito mais rápido do que a velocidade da Internet do país, "disse Danial Behzadi, um especialista em tecnologia da informação. "Em geral, a internet no Irã é relativamente lenta, caro e tem baixa neutralidade. "

As sanções também criaram barreiras, com o governo dos EUA impedindo muitas empresas de tecnologia de fornecer serviços no Irã. A administração Trump aumentou as sanções, incluindo na indústria de petróleo vital do país, desde a retirada dos EUA do acordo nuclear do Irã com potências mundiais no ano passado.

Users trying to download apps frequently encounter messages saying such services are prohibited, and some American companies suspend accounts when they realize the users are in Iran.

The sanctions also restrict the ability of Iranians to shop online.

Iranians are unable to use major credit cards or online services like PayPal because the country is cut off from the international banking system. Amazon refuses to ship to Iran because of the sanctions. In a recent filing with the Securities and Exchange Commission, the online retail giant said it suspected Iranian embassies and diplomatic missions abroad had purchased more than $50, 000 in goods, everything from books and apparel to toys and pet products.

Akbari recalls having to purchase a new keyboard for her laptop. When Amazon refused to send it to Iran, she asked a relative to buy one in Dubai.

"This is just an example, " she said. "There are thousands of things you see on the internet you want to buy, but you can't."

Despite the limitations—or perhaps because of them—Iranians have become skilled at evading censors through proxy servers and VPNs.

Software developer Mehdi Beygi said he recently received an email from a popular coding platform saying that his account had been restricted because of U.S. sanctions.

"It's normal, " he said. "I'll bypass the ban, as always."

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