Pesquisadores da Universidade do Havaí no Departamento de Botânica de Mānoa descobriram centenas de espécies potencialmente novas de fungos no ecossistema de corais profundos no canal 'Au'au ao largo de Maui. Ecossistemas de corais mesofóticos (MCE) são geralmente encontrados em profundidades entre 130 a 500 pés e possuem vida vegetal abundante (algas), bem como novas espécies de peixes. Os mistérios desses recifes só recentemente estão sendo revelados por meio de avanços tecnológicos no mergulho com rebreather de circuito fechado. Anteriormente esquecido - sendo muito precário para o SCUBA convencional e muito raso para justificar o custo de mergulhos submersos frequentes - os recifes mesofóticos revelam continuamente níveis de biodiversidade de tirar o fôlego a cada mergulho, produzindo espécies e interações comportamentais novas para a ciência.

O Laboratório de Pesquisa Submarina UH Hawai'i (HURL) usou o submersível Pisces V para coletar algas nativas dos recifes mesofóticos no canal 'Au'au. Usando a instalação de sequenciamento de DNA do UH Hawai'i Institute of Marine Biology, Benjamin Wainwright, autor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado em botânica, e colegas determinaram quais espécies de fungo estavam associadas às algas nativas.

Fungos foram documentados em quase todos os habitats da Terra, embora os fungos marinhos sejam menos estudados em comparação com seus homólogos terrestres. Os cientistas encontraram fungos em corais de águas profundas e rasas, esponjas marinhas e outros invertebrados. Os fungos recentemente descobertos, Contudo, foram encontrados vivendo em associação com algas.

"Para o melhor de nosso conhecimento, esta é a primeira evidência documentada confirmando fungos em MCEs, "disse Wainwright.

Adicionalmente, a equipe de pesquisa descobriu que 27% das espécies detectadas nesses ambientes profundos e escuros também são encontradas em plantas da floresta tropical terrestre no Havaí.

"Encontrar uma sobreposição tão alta de diversidade de fungos em plantas terrestres foi surpreendente. Os recifes mesofóticos são tão escuros quanto possível onde a fotossíntese ainda é possível, então, encontrar as mesmas espécies de fungos em plantas florestais ilustra a notável capacidade de alguns fungos de tolerar, e prosperar, em habitats extremamente diferentes, "disse Anthony Amend, autor sênior do estudo e professor associado de botânica UH Mānoa. "Essa amplitude ecológica é algo que aparentemente diferencia os fungos de outros organismos."

Os fungos associados a plantas fornecem muitos benefícios para a sociedade. Por exemplo, Taxol, um medicamento de quimioterapia usado para tratar câncer, é produzido por um fungo encontrado dentro da casca e das folhas das árvores. Adicionalmente, pesquisas mostraram que os fungos são úteis nos esforços de biorremediação (por exemplo, derramamento de óleo e tratamento de resíduos industriais) e capaz de decompor resíduos de plástico.

Atualmente não se sabe se as espécies de fungos recém-descobertas são patógenos, simbiontes úteis ou sem importância para seus hospedeiros algas.

"Avançar, não sabemos atualmente quais capacidades metabólicas eles têm que podem provar ter aplicações médicas ou ambientais, "disse Wainwright." Nós sabemos que outras espécies desconhecidas estão presentes nesses ecossistemas. Infelizmente, se não olharmos agora, podemos perder nossa oportunidade de nos beneficiar deles e conservá-los. "

Recifes profundos, como aqueles no canal 'Au'au, pode atuar como um refúgio conforme as mudanças climáticas da Terra, fornecendo habitat para quaisquer criaturas marinhas que possam tirar proveito deste habitat mais profundo. Se este for realmente o caso, entender como este habitat funciona e como os corais, algas e fungos interagem entre si serão vitais para preservar o refúgio nas profundezas.