Aerossóis atmosféricos são partículas minúsculas que espalham e absorvem a luz do sol, mas também influenciam o clima indiretamente por meio de seu papel na formação de nuvens. Uma das maiores fontes de aerossóis é o spray marinho, produzido sobre os oceanos do mundo. Compreendendo como essas partículas absorvem água da atmosfera, sua chamada higroscopicidade, é importante porque determina a quantidade de luz solar que eles refletem e quão bem podem formar nuvens. Este foi o tema de um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Estocolmo e parceiros internacionais publicado em Nature Communications .

"É amplamente conhecido que os aerossóis têm um efeito de resfriamento líquido no clima, neutralizando o aquecimento causado pelos gases de efeito estufa. Contudo, a magnitude deste resfriamento é altamente incerta, em parte devido às lacunas de conhecimento em como as partículas de aerossol naturais interagem com a radiação solar e as nuvens, "diz Matt Salter, pesquisador do Departamento de Ciência Ambiental e Química Analítica (ACES), Universidade de Estocolmo, e coautor do estudo.

O spray marinho é uma mistura complexa de sais inorgânicos, material orgânico presente no oceano e organismos vivos, como bactérias, vírus e fungos. A capacidade do componente inorgânico das partículas do spray marinho de absorver água tem sido o foco deste estudo internacional, onde um grande conjunto de experimentos de laboratório bem controlados mostraram:pela primeira vez, que a higroscopicidade do componente inorgânico do spray marinho é significativamente menor do que o cloreto de sódio puro, uma substância usada rotineiramente para descrever sua higroscopicidade em modelos climáticos.

"Todos os modelos numéricos são reflexos simplificados da realidade que requerem aproximações. Anteriormente, pensava-se que o cloreto de sódio era uma boa aproximação para a higroscopicidade da fração inorgânica da água do mar. Mostramos agora que a higroscopicidade das partículas de água do mar inorgânicas puras é significativamente menor do que o cloreto de sódio. Esta descoberta tem implicações para o papel dos aerossóis de maresia no clima, especialmente sobre como eles interagem com a radiação solar, "diz Paul Zieger, professora assistente do ACES e co-autora do estudo.

Usando modelos, os autores foram capazes de mostrar que a higroscopicidade reduzida da água do mar significa que essas partículas crescerão menos e refletirão menos luz solar do que se pensava anteriormente. Contudo, a imagem pode ser mais complicada.

"Suspeitamos que a água está ligada ao sal marinho, conhecidos como hidratos, desempenham um papel significativo na definição da higroscopicidade do aerossol marinho inorgânico, Se for verdade, isso significa que as partículas ocupariam menos água por causa da água já presente como hidratos e, como resultado, eles cresceriam menos. Geral, melhorar nossa compreensão de uma das maiores fontes naturais de aerossol é fundamental se quisermos entender os efeitos dos aerossóis feitos pelo homem no clima, "diz Matt Salter.