Cerca de 5,1 milhões de anos atrás, animais fascinantes e agora extintos como os felinos dente-de-sabre, carcajus e girafas de pescoço curto percorriam a costa oeste da África do Sul. Os fósseis dessas espécies vieram à luz depois que metros de areia oculta foram removidos durante a mineração de fosfato, há mais de meio século. Isso aconteceu em uma área conhecida como Langebaanweg, uma região que fica na costa sudoeste da África, 150 km ao norte da Cidade do Cabo.

O local abriga uma seleção incrivelmente rica e diversificada de fósseis. Eles fornecem informações sobre a evolução de vários grupos de animais diferentes. Os fósseis incluem muitos táxons que geralmente são mal preservados ou ausentes, como pássaros e pequenos répteis e anfíbios. O local também contém espécies que aparecem pela primeira vez no registro fóssil, incluindo alguns pequenos roedores, espécies de rãs e pássaros, bem como grandes mamíferos como elefantes, girafa e outros ungulados.

Os depósitos fósseis fornecem uma oportunidade para investigar as mudanças no oceano, atmosfera e ambiente terrestre, tudo isso contribui para a compreensão das mudanças climáticas e ambientais do passado. Esse, por sua vez, pode nos ajudar a entender como as espécies podem sobreviver às grandes mudanças climáticas no futuro. Esta é uma informação valiosa dada a ameaça que as mudanças climáticas representam.

As rãs fósseis são um grupo particularmente útil para rastrear as mudanças climáticas. Seus hábitos de reprodução estão ligados aos padrões de chuva. O fato de que muitas espécies têm requisitos precisos de habitat, bem como o fato de terem áreas de vida pequenas, os torna um substituto climático mais adequado do que animais maiores.

E seus fósseis nos ensinaram algo interessante - que o padrão atual de chuvas de inverno na área é um fenômeno relativamente novo. Essa descoberta contradiz o que é comumente aceito entre os cientistas há décadas; que a área teve chuvas de inverno que remontam a 11 milhões a 10 milhões de anos. Pesquisas com fósseis de sapos mostram que, de fato, o padrão de chuvas de inverno se instalou muito mais tarde do que se supunha anteriormente.

Este tipo de informação é vital para a compreensão da evolução do atual regime de chuvas de inverno. Esta vez ajudará a prever como as mudanças climáticas futuras e o aquecimento global provavelmente afetarão a região, e planejar para isso.

Um tempo de mudança

O período em que os ossos se acumularam - 11 milhões a 10 milhões de anos atrás - foi uma época de mudança climática global. Os animais da região estavam passando por modificações com os gêneros dos animais modernos se estabelecendo. A classificação taxonômica do gênero (gêneros no plural) representa um grupo de animais ou plantas com características e qualidades semelhantes.

Ossos de rã são freqüentemente recuperados em sítios arqueológicos e paleontológicos. Eles são particularmente úteis para reconstruir ambientes antigos, mas muitas vezes permanecem sem serem analisados ​​devido à falta de interesse ou experiência.

Devido a seus hábitos de reprodução e biologia, são indicadores sensíveis de mudanças nas chuvas e no clima ao longo do tempo.

Por muito tempo, os cientistas acreditaram que o regime de chuvas de inverno do Cabo Ocidental, e o início da seca na costa oeste, datam de cerca de 10 milhões a 11 milhões de anos atrás. Foi então que surgiu a corrente de Benguela. A corrente flui ao longo da costa oeste, transportando águas frias e ricas em nutrientes, e junto com o persistente, O forte sistema de alta pressão do Atlântico Sul é uma das duas principais causas da aridez existente ao longo da costa sudoeste e da Namíbia.

Além disso, a análise isotópica dos ossos e dentes de animais de grandes mamíferos em Langebaanweg mostrou que a região era dominada por vegetação como fynbos e gramíneas que crescem predominantemente sob as chuvas de inverno. A presença dessas plantas foi usada como evidência de um regime de chuvas de inverno.

Mas esta era uma suposição um tanto errônea porque muitas plantas fynbos e gramíneas crescem no verão, inverno, e zonas pluviométricas durante todo o ano.

Os fósseis de sapos Langebaanweg lançaram uma nova luz sobre o assunto. A pesquisa sugere que a área estava recebendo chuvas relativamente altas que caíram parcialmente, se não inteiramente, nos meses de verão.

Um conto de sapo

A primeira descoberta que aponta para isso é que havia um número muito alto de espécies de rãs - 23 ao todo foram identificadas. Um número tão alto em um local só é visto hoje nas partes orientais da África do Sul, que recebem chuvas muito altas.

Algumas dessas espécies eram rãs reprodutoras de inverno e verão. Mas a identificação de duas espécies de rãs pertencentes ao gênero Ptychadena (Sapos de grama) de Langebaanweg fornece evidências novas e convincentes para um regime de chuvas de verão, ou de, pelo menos, chuvas de verão significativas no sudoeste do Cabo, há 5,1 milhões de anos. Isso ocorre porque essas espécies são afiliadas da chuva de verão.

Esta primeira evidência direta de chuvas de verão na costa oeste de 5,1 milhões de anos atrás contradiz a suposição comum sobre a área ter um regime de chuvas de inverno já há 10 milhões de anos.

A rã humilde nos deu um salto à frente e ajudou a desvendar alguns dos mistérios do clima da costa oeste do passado. Isso indica que a evolução do padrão de chuvas de inverno da costa oeste é mais complexa, e possivelmente ocorreu muito mais tarde, do que se pensava anteriormente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.