O manto de gelo da Antártica Ocidental, uma massa de gelo terrestre maior do que o México, experimentou derretimento de superfície substancial durante o verão austral de 2015-2016 durante um dos maiores eventos El Niño dos últimos 50 anos, de acordo com cientistas que realizaram as primeiras medições atmosféricas abrangentes na região desde 1960.

A equipe científica que conduz o experimento ARM West Antarctic Radiation Experiment (AWARE), liderado por pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography da University of California San Diego, relata que o derretimento causado pela umidade do ar quente e pela extensa cobertura de nuvens foi provavelmente causado pelo El Niño durante o folha de gêlo. A neve derretida foi manchada na maior parte da plataforma de gelo Ross, uma espessa plataforma de gelo flutuante que canaliza cerca de um terço do gelo que flui do manto de gelo oeste da Antártica para o oceano.

O estudo, "Janeiro de 2016 derretimento extenso do verão na Antártica Ocidental favorecido pelo forte El Niño, "foi liderado pelo cientista AWARE Julien Nicolas, da Ohio State University e aparece na edição de 15 de junho da revista Nature Communications .

Embora as nuvens possam freqüentemente resfriar a superfície do planeta refletindo a radiação solar de volta para o espaço, eles também retêm o calor entre a nuvem e o solo. Os dados meteorológicos coletados durante o AWARE descobriram que, neste caso, o último efeito foi o mais influente.

A descoberta deste projeto financiado pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE) e pela National Science Foundation é de interesse, disseram os cientistas, porque os eventos El Niño devem se tornar mais comuns se as tendências de aquecimento planetário continuarem, já que o derretimento da superfície aumenta a instabilidade da camada de gelo já causada pelo derretimento das águas quentes do oceano por baixo.

"Tivemos a sorte extraordinária de poder implantar equipamentos de última geração na Antártica Ocidental pouco antes de ocorrer esse grande evento de derretimento, "disse o investigador principal do AWARE Dan Lubin, um físico pesquisador da Oceanografia Scripps. "Essas medições atmosféricas ajudarão os cientistas geofísicos a desenvolver melhores modelos físicos para projetar como a camada de gelo da Antártica pode responder às mudanças climáticas e influenciar o aumento do nível do mar."

Os cientistas puderam ver episódios de derretimento na Antártica via satélite durante os anos de El Niño no passado. O evento 2015-2016 foi o primeiro, Contudo, em que instrumentos sofisticados do DOE Atmospheric Radiation Measurement (ARM) Climate Research Facility instalado no manto de gelo e na Estação McMurdo adjacente à próxima plataforma de gelo Ross estavam presentes e eram capazes de fazer medições detalhadas das condições atmosféricas no momento de um grande escala de derretimento.

El Niño é caracterizado pelo movimento de águas quentes para o Oceano Pacífico equatorial oriental, que freqüentemente influencia as temperaturas da água na Califórnia. O mesmo fenômeno climático também direciona o ar marinho quente para a Antártica Ocidental. A equipe AWARE observou que o derretimento ocorreu mesmo na presença de um padrão de vento que geralmente neutraliza o fluxo de ar quente. Durante a fase positiva do Modo Anular Sul (SAM), fortes ventos de oeste sopram em torno da Antártica, criando uma espécie de cerca que mantém o continente frio. O SAM durante o verão austral 2015-2016 foi fortemente positivo, mas mesmo assim o ar quente penetrou no continente. Pesquisadores CIENTES sugerem que o derretimento poderia ter sido ainda mais pronunciado se o SAM fosse fraco.

"Na Antártica Ocidental, temos um cabo de guerra acontecendo entre a influência de El Niños e os ventos de oeste, e parece que os El Niños estão vencendo, "disse o co-autor do estudo David Bromwich, professor de geografia no estado de Ohio. "É um padrão que está surgindo. E porque esperamos mais fortes, El Niños mais frequentes no futuro com um clima mais quente, podemos esperar mais eventos importantes de derretimento de superfície na Antártica Ocidental. "

O manto de gelo da Antártica Ocidental repousa sobre uma rocha que está abaixo do nível do mar e é protegido por uma franja de plataformas de gelo flutuantes. O derretimento e a desintegração dessas plataformas de gelo acelerariam o fluxo de gelo para o oceano. Se o manto de gelo derretesse completamente, como provavelmente ocorreu durante o último período interglacial da Terra cerca de 125, 000 anos atrás, contém massa suficiente para elevar o nível médio global do mar em três metros (11 pés).