Desde a Segunda Guerra Mundial, O setor agrícola da Europa tem sido muito receptivo a novas tecnologias, e o resultado tem sido ganhos de produtividade surpreendentes - por quatro gerações, os agricultores produziram mais do que seus pais. Ao mesmo tempo, Contudo, os preços agrícolas caíram em todo o mundo e os subsídios aos preços foram reduzidos. Isso levou a um paradoxo cruel:embora os agricultores nunca tenham produzido tanto, muitos não conseguem mais viver da agricultura.

A tecnologia digital é uma grande tenda

As abordagens digitais na agricultura são chamadas de "agricultura de precisão", que visa medir as necessidades das culturas ou da pecuária com a maior precisão possível para poder aplicar "a quantidade certa no momento certo". Isso provou ser uma abordagem valiosa, particularmente para colheitas, e tem sido impulsionado pelo desenvolvimento de computação embarcada, Interface GPS e interfaces de controle da máquina.

A abordagem da agricultura de precisão também pode ajudar a reduzir as ineficiências e o desperdício. Por exemplo, Os métodos de aplicação de pesticidas de precisão podem reduzir significativamente a queda de spray fora das áreas a serem tratadas e, portanto, a quantidade de pesticida que entra no ambiente. Desta maneira, os pulverizadores podem manter a eficácia do tratamento enquanto reduzem as taxas de aplicação de 20% a 40%.

Contudo, a agricultura de precisão não questiona o uso de pesticidas. Funciona refinando as práticas atuais e não incentiva a exploração de alternativas. Isso é o que os cientistas chamam de "aprisionamento tecnológico", com abordagens de precisão que reforçam o uso de pesticidas em vez de eliminá-los. Isso de forma alguma nos prepara para uma agricultura menos dependente de pesticidas - os agricultores ficam presos.

Como as abordagens digitais desenvolvidas em outros setores industriais, aqueles para a agricultura tendem a impor padronização e otimização sob condições bem controladas. O risco, Portanto, é que a tecnologia digital pode aumentar a produtividade, mas também reduzir o emprego no setor, aumentar o tamanho da fazenda, e aprofundar a dependência tecnológica, com relativamente pouco impacto positivo na sustentabilidade.

A promessa de um tipo diferente de agricultura digital

Por outro lado, a tecnologia digital também pode ser usada para capacitar aqueles que trabalham juntos para melhorar as práticas agrícolas, alterar regulamentos e influenciar mercados, tudo baseado nas necessidades reais dos agricultores individuais e da sociedade. Ao facilitar essa cooperação em escala nacional e multinacional, a tecnologia digital possibilitaria aos agricultores e ao público em geral "ter uma palavra a dizer" nas questões agrícolas nacionais. Ao aproximar a oferta e a demanda, a agricultura digital colaborativa forneceria uma estrutura para defender os interesses de produtores e consumidores, equitativamente.

Em um contexto de competição crescente, isso protegeria o emprego rural, ao mesmo tempo em que garante que a agricultura seja mais amplamente valorizada, com os agricultores sendo vistos como profissionais. Abordagens cooperativas existentes, tais "esquemas de caixa" locais, contribuir para isso, mas a tecnologia digital iria acelerar e estender esse processo.

O potencial das novas tecnologias digitais na agricultura é surpreendente. Vincular os agricultores digitalmente permitiria que eles organizassem e compartilhassem equipamentos, facilitar a partilha ou troca de campos e apoiar canais alternativos de fornecimento e produção, bem como promover a solidariedade. Resumidamente, tecnologias digitais colaborativas podem promover aspectos de sustentabilidade social e ambiental que a forma atual de mercado não reconhece nem financia.

Para que digital deve ser usado

O sistema atual não mudará se não mudarmos os critérios que utilizamos para avaliar o seu desempenho e a forma como é gerido. Precisamos ser claros como sociedade sobre o que a agricultura deve fazer. A data, a agricultura recebeu objetivos que não eram necessariamente seus. Alguns não têm valor de mercado direto, como para a manutenção de recursos comuns, incluindo ar e água. Outros parecem ter pouco valor social imediato, como o armazenamento de carbono para mitigar as mudanças climáticas, ou não recompensar os agricultores por seus esforços. Como um exemplo, o valor dos campos de lavanda para o turismo e para a indústria de produção de mel excede a receita direta da venda da lavanda para uso cosmético, e, no entanto, o agricultor de lavanda freqüentemente não receberá nenhuma renda extra para apoiar essas outras indústrias.

Pode-se argumentar que a competitividade da agricultura europeia não será alcançada por uma corrida pela produtividade, mas, ao fazer essas coisas, fazemos bem e valorizamos um pouco melhor. Precisamos reconhecer que a agricultura se tornou muito mais do que um meio de produzir alimentos, fibra e combustível. Isto é, tão importante quanto, um contexto no qual as questões de bem-estar animal e a gestão da paisagem rural e dos recursos precisam ser abordadas.

A pergunta de um milhão de dólares

Os processos que ocorrem no ambiente agrícola são altamente dinâmicos, mudando ao longo das estações e entre as paisagens, determinado pela qualidade da interação de um animal ou planta com seu ambiente, e isso evolui com o tempo.

Para monitorar ou alterar o funcionamento dos sistemas agrícolas, a tecnologia digital deve ser usada para avaliar os fluxos de materiais e energia. Assim como um sistema industrial ou cadeia de abastecimento deve manter e regular seu funcionamento adequado, a agricultura deve ser capaz de quantificar o que constitui um funcionamento adequado. Atualmente, não podemos realizar as medições necessárias para apoiar, manter ou mesmo melhorar o funcionamento do agroecossistema. O desenvolvimento futuro de novos sensores irá revolucionar a gestão da saúde animal e vegetal.

É possível reduzir essa visão da tecnologia digital a um nível simplista; aquele sensor é usado para medir uma única variável, como o peso de um animal. Nossa visão é que a tecnologia digital tem o poder de ser transformadora. Vários sensores medindo várias variáveis ​​simultaneamente podem revolucionar o uso de pesticidas, por exemplo, quantificando o estado de cada campo e o risco para a saúde humana que os pesticidas apresentam. Isso pode ser feito através da análise de dados do sensor com inteligência artificial para avaliar a atividade do solo do pesticida e das bactérias desintoxicantes de pesticidas; estimar se os agentes de controle biológico naturalmente presentes têm a capacidade de proteger o sistema de pragas; e prever quando a resistência da cultura a patógenos fúngicos está "ligada". Com efeito, isso avaliaria se o sistema é resiliente, ser capaz de absorver o choque e voltar a um estado saudável.

Agricultura de alto desempenho, não apenas alta produção

O princípio da agricultura sem pesticidas deve estar no centro deste futuro, sistema agrícola com suporte digital. Simplesmente caracterizar o desempenho da agricultura como um sistema de produção apoiado por pesticidas não trará sustentabilidade. As medidas de desempenho do sistema baseadas em um único critério econômico não refletem todas as outras dimensões da sustentabilidade. Em vez de, a tecnologia digital deve oferecer uma transição para uma apreciação holística da agricultura. Isso nos permitirá avaliar os aspectos do sistema que sabemos serem críticos, mas, devido à má medição ou reconhecimento, nós só notamos quando eles se foram. A polinização por insetos selvagens é um exemplo de algo que os agricultores têm, Até a presente data, recebido de graça e, portanto, desvalorizado. Só agora estamos descobrindo que esses insetos estão em declínio, não há mais o suficiente para atender às nossas necessidades.

Em vez de restringir os agricultores a insustentáveis, manejo baseado em pesticidas, a revolução digital agrícola deve mostrar que existem outras abordagens viáveis ​​e medidas alternativas de desempenho do sistema. Numa altura em que a política agrícola comum da União Europeia e outros acordos comerciais e agrícolas globais estão a ser renegociados, devemos garantir que a sustentabilidade ambiental e a justiça social - para produtores e consumidores - sejam fundamentais para a forma como o desempenho é medido, e que eles não podem ser sacrificados por mais alguns pontos percentuais de produtividade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.