Na última década, 7 milhões de hectares de floresta boreal no leste do Canadá foram destruídos pelo inseto voraz conhecido como a lagarta dos abetos. E o surto está indo para o sul novamente nesta primavera, deixando devastação e incêndios em seu rastro.

Dê um passeio na floresta boreal do leste do Canadá hoje em dia, e é provável que você ouça o som de milhões de lagartas despejando lixo. Eles são a lagarta do botão do abeto, e eles estão em movimento.

"É um pouco nojento, "disse Patrick James, ecologista espacial com doutorado em ecologia florestal, professor de modelagem ecológica no departamento de ciências biológicas da Université de Montréal.

"Se você andar na floresta em uma área que está sendo severamente desfolhada, parece chuva, "disse James, 37, que tem um novo artigo científico publicado sobre o fenômeno da lagarta. "É tudo de sua fras, o cocô do inseto, caindo pela copa das árvores. "

Mais que isso, está devastando a economia.

“Há uma grande consequência para a indústria florestal, "James disse." O verme muda a composição da floresta, ela desnuda as árvores e deixa para trás enormes áreas de madeira morta e seca. A maioria dessas árvores não é colhida, eles não vão para a serraria, lucros não são feitos. "

Os surtos de budworm custarão à indústria apenas em New Brunswick cerca de US $ 3 bilhões a US $ 4 bilhões nos próximos 30 anos, de acordo com um estudo de 2012 realizado por pesquisadores da Universidade de New Brunswick. A receita da madeira será perdida, assim como empregos, e as consequências serão amplificadas como verme dos botões, cresceram em mariposas do tamanho de dez centavos, Siga para o sul.

E em seu rastro vem outra coisa:fogo.

Em seu estudo, publicado em fevereiro no jornal norte-americano Aplicações Ecológicas , James mostra que a desfoliação aumenta o risco de incêndios naturais acendendo de oito a 10 anos após a eclosão de uma lagarta - especialmente agora, na primavera, antes do início da temporada de incêndios de verão. Interessantemente, este risco realmente diminui nos anos imediatamente após um surto, já que o "greenup" da vegetação do solo mantém o solo úmido e com menor probabilidade de pegar fogo.

Prevendo o risco

Para seu estudo, James analisou dados de desfolhamento que remontam a 1963 em dois vastos ecossistemas no leste e centro de Ontário. Esses resultados sugerem que as agências de gerenciamento de incêndio, que normalmente dependem de indicadores meteorológicos, também pode incluir dados de desfolhamento para melhor prever áreas de alto risco de incêndio. Saber quando e onde o risco de incêndio aumenta devido à lagarta pode levar a técnicas pró-ativas, como "extração de madeira, "colheita de árvores mortas em áreas já desfolhadas.

"Se você puder reduzir a quantidade de florestas mortas por vermes dos botões em uma área, você então reduziria o risco de ignição, o que reduziria a probabilidade de grandes incêndios florestais, "Disse James.

Espera-se que a questão de como a lagarta dos botões afeta o fogo se torne ainda mais importante no futuro, pois tanto o fogo quanto a atividade dos insetos devem aumentar devido às mudanças climáticas. Contudo, como a interação e que tipo de dano pode resultar, permanece incerto.

Surtos de vermes dos botões de abetos acontecem a cada 35 anos ou mais; o último atingiu o pico no início dos anos 1980 e o último começou em Quebec em 2006. Recursos Naturais do Canadá alertou no outono passado que, embora o impacto seja maior na costa norte de Quebec e no Gaspé e Saguenay-Lac-Saint-Jean, onde 7 milhões de hectares foram desfolhados, a lagarta dos botões foi encontrada em New Brunswick e pode se espalhar para a Floresta Acadian.

O processo funciona assim. Primeiro, as larvas da lagarta corroem as copas das árvores - abeto balsâmico, abeto vermelho preto e branco. Depois de vários anos, as copas das árvores mortas se quebram com o vento e seus detritos se acumulam nos galhos abaixo. O raio atinge o material seco, que inflama, enquanto, enquanto isso, no chão da floresta, um acúmulo de agulhas está pronto para pegar fogo, também.

Pairando na fronteira

Invisível em ambientes urbanos como Montreal, os vermes dos botões, no entanto, estão se aproximando. Eles podem ser vistos na região de Mauricie, em Quebec, uma hora ao norte de Trois Rivières, e em torno de Ville Marie, ao sul de Rouyn-Noranda na região de Abitibi.

Para onde vão as mariposas a seguir?

"Estamos em um ponto interessante do surto, "disse James." No ano passado aumentou, mas em um ritmo mais lento. Na região North Shore de Quebec, em torno de Baie-Comeau, a lagarta comeu tudo o que pôde, e com o radar detectamos grandes nuvens deles em movimento, migrando com o vento para áreas que não foram tão afetadas, principalmente em direção ao sul para o Lower St. Lawrence, Gaspé e New Brunswick. "

As mariposas estão agora "pairando na fronteira de New Brunswick em torno de Campbellton, " ele adicionou, referindo-se a uma infestação em massa que atingiu lá no verão passado, quando milhões de larvas se transformaram em mariposas e voaram para a cidade ou foram carregadas pelo vento, cobrindo tudo por milhas ao redor. "Com esse desenvolvimento, Eu esperava que houvesse mais atividade no norte de New Brunswick este ano. "

O verme dos botões não pode ser morto antes de causar seus danos? Sim, mas é muito caro.

Na década de 1950, as autoridades tentaram conter os surtos de vermes dos botões pulverizando áreas infestadas com DDT. Com esse método tóxico deixando de ser uma opção, as autoridades agora recorrem a uma bactéria específica do verme do botão chamada Bt. O problema é o preço:o DDT custa apenas alguns centavos por hectare para pulverizar, enquanto o Bt custa $ 40 por hectare. "Se você tem $ 1 milhão em madeira, vai custar US $ 1 milhão para pulverizá-lo, "James disse." O custo é proibitivo.

Um sistema de alerta precoce

Pode haver outra solução, muito mais barato:rastreamento de budworm. Três verões atrás, Os Serviços Florestais Canadenses apelaram ao público para ajudar a rastrear a lagarta dos botões no leste do Canadá. Várias centenas de "cientistas cidadãos" agora atraem, capturar e contar mariposas em seis províncias, assim como Maine, enviar os dados em um aplicativo e enviar as mariposas mortas para o principal laboratório de pesquisa de Recursos Naturais em Fredericton, N.B.

É uma espécie de sistema de alerta precoce, sugerindo como e onde as mariposas "se dispersam" e em que número. "O valor é duplo, "disse James, quem está envolvido no programa em nível analítico, usando modelagem espacial e genética. "Isso nos ajuda a entender se as populações de vermes dos botões estão cada vez mais localmente, o que é um problema, ou estão migrando de outro lugar, voando e depois morrendo, o que é menos problemático. "

No fim, saber mais sobre a lagarta do botão do abeto - seu ciclo de vida, seu comportamento, seus padrões migratórios - ajudará a tornar suas infestações mais fáceis de controlar. E uma vez que eles são mais bem compreendidos, planos podem ser feitos para lidar com os animais incômodos quando eles chegarem.

A urgência é maior do que nunca, Disse James.

"Estamos agora no décimo ano do surto atual, com 7 milhões de hectares de floresta somente em Quebec que foram desfolhados e diretamente afetados pela lagarta do botão do abeto. O último surto (nos anos 80) atingiu um pico de 45 a 50 milhões de hectares, " ele disse.

"Portanto, está muito claro para mim:as coisas vão piorar antes de melhorar."