p Uma frota de pequenas espaçonaves poderia visitar mais de 300 asteróides em pouco mais de três anos, de acordo com um estudo de missão liderado pelo Instituto Meteorológico Finlandês. O conceito Asteroid Touring Nanosat Fleet compreende 50 espaçonaves impulsionadas por inovadoras velas elétricas eólicas (E-sails) e equipadas com instrumentos para fazer imagens e coletar dados espectroscópicos sobre a composição dos asteróides. Cada nanossat visitaria seis ou sete asteróides antes de retornar à Terra para entregar os dados. O conceito será apresentado pelo Dr. Pekka Janhunen no European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 em Riga, na terça-feira, 19 de setembro. p "Os asteróides são muito diversos e, Até a presente data, vimos apenas um pequeno número de perto. Para entendê-los melhor, precisamos estudar um grande número in situ. A única maneira de fazer isso de forma acessível é usando pequenas espaçonaves, "diz Janhunen.

p No cenário da missão, os nanossatos sobrevoam seus asteróides alvo a uma distância de cerca de 1000 quilômetros. Cada nanossat carrega um telescópio de 4 centímetros capaz de gerar imagens da superfície de asteróides com resolução de 100 metros ou melhor. Um espectrômetro infravermelho analisa as assinaturas espectrais na luz refletida ou emitida pelo asteróide para determinar sua mineralogia. Os instrumentos podem ser apontados para o alvo usando duas rodas de reação internas dentro dos nanosats.

p "Os nanosats podem reunir muitas informações sobre os asteróides que encontram durante o passeio, incluindo o tamanho e forma geral, se existem crateras na superfície ou poeira, se existem luas, e se os asteróides são corpos primitivos ou uma pilha de entulho. Eles também coletariam dados sobre a composição química das características da superfície, como se a assinatura espectral da água está presente, "diz Janhunen.

p As velas elétricas aproveitam o vento solar - uma corrente de partículas eletricamente carregadas emitida pelo Sol - para gerar uma propulsão eficiente sem a necessidade de propelente. O empuxo é gerado pela rotação lenta de uma corda, ligado em uma extremidade a uma espaçonave principal carregando um emissor de elétrons e uma fonte de alta voltagem e na outra a uma pequena unidade remota. A corda giratória completa uma rotação em cerca de 50 minutos, traçando uma ampla, cone raso em torno de um centro de massa próximo à espaçonave principal. Ao alterar sua orientação em relação ao vento solar, o nanosat pode mudar o impulso e a direção.

p O impulso gerado pelas velas E é pequeno; uma espaçonave de 5 quilogramas com uma corda de 20 quilômetros daria uma aceleração de 1 milímetro por segundo na distância da Terra ao sol. Contudo, cálculos mostram que, além do impulso inicial do lançamento, isso é o suficiente para a espaçonave completar um passeio pelo cinturão de asteróides e voltar à Terra em 3,2 anos. Os nanossatélites não têm capacidade para uma antena grande, portanto, o conceito inclui um sobrevôo final da Terra para fazer o download dos dados. A missão geral custaria cerca de 60 milhões de euros, incluindo o lançamento, dando um custo de cerca de 200, 000 euros para cada asteróide visitado.

p "O custo de um convencional, A missão de ponta para visitar esse número de asteróides pode chegar a bilhões. Esta arquitetura de missão, usando uma frota de nanosats e propulsão inovadora, reduziria o custo para apenas algumas centenas de milhares de euros por asteróide. No entanto, o valor da ciência recolhida seria imenso, "diz Janhunen.