No inverno, a maioria dos municípios depende de produtos químicos para derreter o gelo e manter as estradas e estacionamentos limpos e seguros para os viajantes. O produto químico mais comum usado, devido ao seu baixo custo e sua eficácia em baixas temperaturas, é o cloreto de sódio, comumente referido como sal rodoviário.

Pesquisadores da Virginia Tech e da Towson University em Maryland estão preocupados com os tipos de produtos químicos usados ​​para tratar estradas no inverno, particularmente sais de estradas, não estão sendo efetivamente absorvidos pelo solo e pelas plantas conforme pretendido pelas medidas de mitigação e podem estar atingindo cursos de água.

As práticas de gestão de águas pluviais são projetadas para interceptar o escoamento de água de estradas e estacionamentos antes que os poluentes atinjam as águas superficiais. Detendo o escoamento em lagoas de retenção pode reduzir as inundações, aumentar a quantidade de água que é absorvida pelo solo, e permitir que os poluentes se liguem aos sedimentos nas lagoas ou sejam absorvidos por algas e plantas, em vez de viajar para riachos e pântanos, onde podem prejudicar a vida selvagem e a saúde humana.

A equipe de pesquisa concluiu recentemente um estudo, publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental , para determinar o quão bem as práticas atuais de gestão de águas pluviais mitigam os efeitos dos sais das estradas e como esses sais podem estar impactando as águas superficiais em riachos e lagoas, e as águas subterrâneas das quais muitos cidadãos que usam sistemas de poços dependem diariamente.

"Sabemos que as águas superficiais em muitas áreas estão se tornando mais salinas e que os níveis de sal têm aumentado constantemente nos últimos 30 anos nos reservatórios que fornecem água para Baltimore, "disse Joel Snodgrass, professor e chefe do Departamento de Conservação de Peixes e Vida Selvagem na Faculdade de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Virginia Tech. "Contudo, sabemos pouco sobre a eficácia das práticas de gestão de águas pluviais na redução da entrada de sal nas águas superficiais. "

Os pesquisadores testaram amostras de água de lagoas de águas pluviais no condado de Baltimore e águas superficiais na bacia hidrográfica de Red Run do condado para comparar as concentrações de íons de sódio e cloreto nas águas subterrâneas entre lagoas de águas pluviais e riachos.

A água das lagoas gradualmente penetra no solo e desce a encosta em direção aos riachos. Se as lagoas de águas pluviais funcionassem de maneira eficaz, Snodgrass explicou, ele e sua equipe poderiam testar a água subterrânea entre as lagoas e riachos e esperar encontrar muito pouco cloreto de sódio, porque teria sido retido nas lagoas.

Na verdade, o oposto parecia ser verdade. Os pesquisadores descobriram que direcionar o escoamento contaminado com sais de estrada para lagoas de águas pluviais, na verdade, resultou em plumas de águas subterrâneas altamente contaminadas movendo-se das lagoas para os riachos.

Além disso, altos níveis de contaminação não estavam presentes apenas durante os meses de inverno, mas também nos meses de verão, o que significa que alguns dos sais rodoviários estão sendo retidos nas águas subterrâneas perto da superfície e liberados aos riachos aos poucos.

"As práticas atuais de gestão de águas pluviais podem ajudar a desacelerar o movimento dos sais das estradas para os riachos, mas eles não o impedem completamente de chegar lá, "Snodgrass explicou." Além disso, os sais das estradas estão entrando nesses corpos d'água de uma maneira que faz com que os níveis de sal nos riachos permaneçam elevados o ano todo. "

Os níveis elevados de sal nas águas subterrâneas e superficiais podem ter impactos negativos na vida selvagem e nos seres humanos. Se os níveis de sal continuarem a aumentar nas áreas de água doce, muitos peixes e anfíbios irão parar de se reproduzir e eventualmente morrer porque seus corpos não podem se ajustar à mudança.

"Você basicamente está colocando esses animais em um deserto, porque eles não conseguem regular o sal em seus corpos e obter água suficiente para equilibrá-lo, "Snodgrass disse.

Do lado humano, O sal adicionado ao sistema de água pode alterar o sabor e a cor da água do poço e, eventualmente, fazer com que os poços parem de fornecer água potável.

“As pessoas podem acabar bebendo água contendo níveis de sódio que excedem os recomendados para pessoas com dietas com baixo teor de sódio. O abastecimento de água municipal também pode ser contaminado e exigir tratamento para reduzir os níveis de sódio e cloreto antes da distribuição, "Snodgrass disse.

Também há implicações econômicas a serem consideradas.

“Alguns condados já estão reembolsando as pessoas pelos custos associados à substituição de poços de água contaminada, " ele adicionou.

Então, o que pode ser feito?

De acordo com Snodgrass, a resposta é complicada. Mais pesquisas terão que ser conduzidas para analisar os custos e benefícios associados ao uso de sais rodoviários. Snodgrass e sua equipe planejam continuar pesquisando como os sais das estradas e outros produtos químicos afetam a vida selvagem e o meio ambiente, enquanto outros pesquisadores estão explorando a eficácia de alternativas aos sais rodoviários e seus efeitos potenciais sobre o meio ambiente e a saúde humana.

“É um balanço que olhamos entre a economia, o meio ambiente e a saúde humana, "Snodgrass disse." Este é um problema complexo que vai exigir uma equipe interdisciplinar para resolver, incluindo sociólogos, economistas, e químicos, bem como biólogos e ecologistas. "