Espreitando em um lago a oitocentos metros abaixo da superfície gelada da Antártica, Micróbios comedores de metano podem mitigar a liberação desse gás de efeito estufa na atmosfera à medida que as camadas de gelo recuam.

Um novo estudo publicado hoje em Nature Geoscience traça o caminho até então desconhecido do metano abaixo do gelo em um local que antes era considerado inóspito para a vida. Os pesquisadores do estudo coletaram amostras de água e sedimentos no lago subglacial Whillans, na Antártica, perfurando 800 metros através do gelo pela primeira vez na história. Em seguida, eles mediram as quantidades de metano e usaram análises genômicas para descobrir que 99% do metano liberado no lago é engolido por micróbios.

Esses minúsculos microorganismos podem ter um grande impacto sobre o aquecimento do mundo, evitando que o metano se infiltre na atmosfera quando as camadas de gelo derretem, disse Brent Christner, microbiologista da Universidade da Flórida e coautor do estudo.

"Este é um ambiente para o qual a maioria das pessoas olha e não acha que poderia nos impactar diretamente, "Christner disse." Mas este é um processo que pode ter implicações climáticas. "

Uma vez que a luz do sol não pode alcançar os lagos subglaciais da Antártica para fornecer energia para a vida, alguns micróbios convertem metano em dióxido de carbono como forma de produzir energia. Em última análise, o metano retém mais calor na atmosfera do que o dióxido de carbono, e os resultados do estudo sugerem que os micróbios podem desempenhar um papel crítico na redução da quantidade de metano liberada na atmosfera à medida que as camadas de gelo derretem, de acordo com Christner, professor de microbiologia e ciência celular do Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da UF.

"Tem havido muita preocupação com a quantidade de metano que está abaixo dessas camadas de gelo, porque não sabemos exatamente o que vai acontecer com isso, "Christner disse.

O estudo descobriu que o Lago Whillans contém grandes quantidades de metano. O derretimento das camadas de gelo da Antártica pode liberar os gases presos armazenados nesses reservatórios de lagos subterrâneos, Christner disse. Os pesquisadores estimam que mais de 10 ^ 14 metros cúbicos de metano, gás suficiente para encher mais de um bilhão de balões de ar quente, é armazenado sob o gelo da Antártica, pronto para ser lançado nas condições certas.

Dado que o metano tem um efeito estufa 30 vezes maior do que o dióxido de carbono, os pesquisadores foram motivados a entender sua quantidade, fonte e destino final sob o gelo, de acordo com o manuscrito. Contudo, Christner disse que é importante notar que, embora o dióxido de carbono não aumente o aquecimento tão rapidamente quanto o metano, ainda é um impulsionador do aquecimento climático.

Estudos futuros irão avaliar se este processo é generalizado em lagos subglaciais na Antártica. Christner e seus colegas planejam perfurar um lago subglacial diferente em 2018-2019.