O rio Wollangambe em New South Wales é um presente único da natureza, fluindo através do deslumbrante Parque Nacional Wollemi, áreas selvagens e as Blue Mountains, consideradas Patrimônio da Humanidade. É um ponto de encontro do turismo de aventura, com milhares de pessoas escalando os cânions majestosos do rio a cada ano.

Portanto, foi com um senso de ironia que os bushwalkers notaram um fluxo anormal e descoloração no rio e suspeitaram que fosse poluição. Em 2012, eles entraram em contato com a Western Sydney University, que desde então tem conduzido investigações em curso.

A poluição foi rastreada até a Clarence Colliery, propriedade da Centennial Coal. Nossa pesquisa recente confirma que este é um dos piores casos de poluição de minas de carvão na Austrália, e de fato o mundo.

Há quatro anos, eu e outros pesquisadores investigamos a poluição e seus impactos no rio. A NSW Environment Protection Authority (EPA) verificou nossas descobertas. Em notícias empolgantes, a mina foi emitida em março de uma licença ambiental revisada, que acreditamos ser o mais rigoroso já emitido para uma mina de carvão australiana.

Isso é apropriado dado o significado de conservação do rio e a escala atual da poluição. Agora temos esperança de que a poluição do rio Wollangambe possa ser interrompida em breve.

A poluição da água prejudica o rio e sua ecologia

A Clarence Colliery é uma mina subterrânea construída em 1980. Fica a apenas alguns quilômetros dos limites do Parque Nacional das Montanhas Azuis.

Nossa pesquisa revelou que as descargas de resíduos da mina causam uma nuvem de poluição da água com pelo menos 22 km de comprimento, nas profundezas da área de conservação. A mina descarrega constantemente água subterrânea, que se acumula em minas subterrâneas. A água é contaminada durante o processo de mineração. Os resíduos da mina contribuíram com mais de 90% do fluxo no curso superior do rio.

A EPA regula todos os aspectos da operação de mineração relacionados à poluição. Isso inclui permissão para descarregar águas residuais no rio Wollangambe, desde que seja de uma qualidade de água especificada.

Nossa pesquisa descobriu que os resíduos modificaram totalmente a química da água do rio. A salinidade aumentou mais de dez vezes abaixo da mina. O níquel e o zinco foram detectados em níveis perigosos para as espécies aquáticas.

Nós pesquisamos invertebrados aquáticos, principalmente insetos, ao longo do rio e confirmou que os resíduos da mina estavam devastando a ecologia do rio. A abundância de invertebrados caiu 90% e o número de espécies foi 65% menor abaixo da saída de resíduos da mina do que a montante e nos córregos tributários. Os principais impactos ecológicos ainda foram detectados 22 km a jusante.

Compartilhamos nossas primeiras descobertas de pesquisa com o NSW EPA em 2014. A autoridade solicitou submissões públicas e lançou uma investigação usando cientistas do governo do NSW Office of Environment and Heritage. Seu estudo confirmou nossas descobertas.

O progresso foi interrompido quando toneladas de sedimentos da mina foram desalojados em 2015 após fortes chuvas e o minerador e a EPA se concentraram na limpeza dos sedimentos do rio. Este incidente resultou no lançamento de um processo pela EPA no Tribunal de Terras e Meio Ambiente de NSW.

Recentemente, comparamos a natureza e a escala da poluição desta mina com outros estudos de poluição de minas de carvão. A comparação confirma que este é um dos casos mais prejudiciais de poluição da água de mina de carvão na Austrália, ou internacionalmente.

Mesmo 22 km abaixo do emissário de resíduos, o Wollangambe ainda está altamente poluído e seus ecossistemas ainda estão degradados. Um dos fatores únicos é que esta mina está localizada em uma área quase intocada de alto valor de conservação.

Nova licença para reduzir a poluição

A nova licença EPA foi emitida em 1º de março, 2017. Ela impõe limites muito rígidos a um amplo conjunto de concentrações de poluentes que a mina tem permissão para descarregar no rio Wollangambe.

A licença cobre dois dos poluentes mais perigosos do rio:níquel e zinco. O níquel não estava incluído na licença anterior.

A nova licença agora inclui um ponto de amostragem no rio, onde deságua na área do Patrimônio Mundial, cerca de 1km a jusante da mina. A licença especifica concentrações muito mais baixas de poluentes neste novo ponto de amostragem.

Por exemplo, a concentração permitida de zinco foi reduzida de 1, 500 microgramas por litro na descarga de resíduos, na licença antiga, a 8 microgramas por litro.

Pode ser desmoralizante testemunhar o crescimento da poluição que está danificando os ecossistemas com os quais compartilhamos nosso planeta. Este estudo de caso promete algo diferente.

As ações da EPA em emitir uma nova licença para a mina fornecem esperança de que o rio possa ter um final feliz para este triste estudo de caso. A nova licença entra em vigor em 5 de junho, 2017

Nossos dados atuais sugerem que a qualidade da água no rio já está melhorando. Sonhamos com a melhoria da qualidade da água, seguindo esta licença, irá desencadear uma recuperação ecológica profundamente importante. Agora só temos que esperar e ver se a mina pode melhorar o tratamento de resíduos para atender aos novos padrões.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.