p Uma equipe liderada pelo Laboratório Nacional de Oak Ridge do Departamento de Energia identificou um novo processo microbiano que pode quebrar o metilmercúrio tóxico no meio ambiente, uma descoberta científica fundamental que poderia reduzir potencialmente os níveis de toxicidade do mercúrio e apoiar avaliações de saúde e risco. p O metilmercúrio é uma neurotoxina que se forma na natureza quando o mercúrio interage com certos micróbios que vivem no solo e nos cursos de água. Ele se acumula em níveis variados em todos os peixes - especialmente peixes predadores grandes, como atum e espadarte - e, quando consumido em grandes quantidades, pode causar danos neurológicos e distúrbios de desenvolvimento, especialmente em crianças.

p Um estudo anterior conduzido por ORNL, publicado em Ciência em 2013, desbloqueou o código genético que levou os cientistas a identificar com precisão os micróbios responsáveis ​​pela produção de metilmercúrio no meio ambiente. Seguindo esta descoberta, a equipe ORNL descobriu agora quais bactérias realizam o processo reverso, chamado desmetilação. Os detalhes são publicados em Avanços da Ciência .

p "Muita atenção se concentrou na metilação do mercúrio ou na forma como o metilmercúrio se forma, mas poucos estudos até agora examinaram a desmetilação microbiana, ou a quebra de metilmercúrio em condições ambientalmente relevantes, "disse Baohua Gu, co-autor e líder de equipe na área de foco da ciência do mercúrio do ORNL.

p Bactérias chamadas metanotróficas se alimentam de gás metano e podem absorver ou quebrar o metilmercúrio, ou ambos. Metanotrofos são comuns na natureza e existem perto de interfaces de metano e ar, e tanto o metano quanto o metilmercúrio são geralmente formados em substâncias anóxicas semelhantes, ou deficiente em oxigênio, ambientes.

p Para destacar como e quais metanotrofos realizam a desmetilação, a equipe liderada pelo ORNL - junto com especialistas em metanotróficos da Universidade de Michigan e da Iowa State University - investigou o comportamento de muitos metanotrofos diferentes e usou espectrometria de massa sofisticada para analisar a absorção e decomposição de metilmercúrio por essas bactérias. Eles descobriram que metanotróficos como Methlyosinus trichosporium OB3b pode absorver e quebrar o metilmercúrio, enquanto outros como Methylococcus capsulatus O banho absorve apenas metilmercúrio.

p Em ambos os casos, as interações das bactérias podem diminuir os níveis de toxicidade do mercúrio na água.

p "Se for comprovado ambientalmente significativo por meio de estudos futuros, nossa descoberta do comportamento dos metanotróficos pode ser uma nova via biológica para degradar o metilmercúrio na natureza, "Disse Gu. Esta abordagem difere muito de uma via enzimática reconhecida anteriormente, que só é eficaz em concentrações muito altas de mercúrio.

p Os metanotróficos identificados neste estudo "abrem novas oportunidades para explorar como a natureza desintoxica o metilmercúrio e poderia melhorar nossa previsão dos níveis de toxicidade do mercúrio e apoiar melhores avaliações de risco e esforços de remediação em locais de contaminação por mercúrio, "Gu acrescentou.