Os recifes de coral sustentam 25 por cento de toda a vida marinha ao redor do globo. Aqueles no Golfo do México, ao longo da costa da Louisiana, Flórida, Texas e México, pode ser menos conhecido e menos popular entre os turistas do que outros recifes; no entanto, eles também servem como barreiras importantes para ondas de tempestade, diminuindo o impacto de furacões perigosos. Em um novo artigo publicado na revista Fronteiras na ciência marinha , A professora de geografia e antropologia da LSU, Kristine DeLong, e sua equipe de pesquisadores usaram simulações de modelos climáticos acoplados, bem como estudos de corais fósseis para descrever como a mudança climática impactará os recifes no Golfo do México em um futuro não muito distante, incluindo um instantâneo realista dos anos 2080-2100.

Embora os pesquisadores tenham trabalhado muito na Grande Barreira de Corais na Austrália e nos recifes do Pacífico e do Caribe, DeLong e sua equipe estão entre as primeiras a produzir projeções climáticas especificamente para o Golfo do México.

Em um esforço para aprender com a história, DeLong estudou corais fósseis do último período interglacial - entre as eras do gelo - quando a Terra era 11 por cento mais quente no hemisfério norte e havia uma grande perda de gelo do mar Ártico, com o nível do mar até seis metros mais alto do que hoje. Cerca de 120, 000 anos atrás, DeLong e seus co-autores descobriram, os recifes de coral foram capazes de se adaptar a um clima novo e relativamente extremo, por exemplo, movendo geograficamente, ou seja, em direção aos Pólos Norte e Sul, bem como para cima ou para baixo na coluna de água para evitar águas superficiais mais quentes. As Florida Keys, no sudeste do Golfo do México, na verdade tiveram uma extensa cobertura de recifes de coral durante o último período interglacial. Isso pode parecer promissor em um cenário onde as temperaturas da superfície do mar devem subir pelo menos 2 graus Celsius ou até 3,4 graus Celsius até 2100 (cerca de 0,37 graus Celsius por década), de acordo com as projeções da equipe. Mas não tão rápido, eles dizem. O aumento da temperatura está acontecendo muito mais rapidamente hoje do que no passado distante, deixando pouco tempo para os recifes de coral se adaptarem. Também, devido à acidificação dos oceanos, incluindo em profundidade, os recifes de coral estão cada vez mais presos entre as águas superficiais mais quentes e ambientes mais ácidos nas profundezas da coluna d'água. Avançar, não há evidência de aclimatação à acidificação, e mover-se para o norte está fora de questão para os recifes de coral do Golfo do México, porque eles acabariam em terra.

"Estamos todos muito preocupados com nossos recifes de coral, "DeLong disse sobre si mesma e seus colaboradores na Universidade do Texas em Austin e na Rice University em Houston, Tx. "Queríamos ter uma perspectiva do que aconteceu no passado, como os recifes responderam às mudanças no clima que são naturais ou antropogênicas, significado causado por humanos. Tem havido uma substancial variabilidade natural do clima que é importante observar porque nos diz algo sobre o que podemos esperar nos próximos 100 anos. Pode nos ajudar a responder a muitas perguntas importantes. "

Datando corais, indo ainda mais longe com a datação de urânio-tório do que com a datação por radiocarbono, DeLong e seus co-autores podem observar mudanças paleoambientais em antigos esqueletos de coral.

"Você vê mudanças químicas nos esqueletos de coral à medida que a composição muda em seu ambiente, "ela explica." Porque os corais estão crescendo na água, eles registram essas informações todos os dias, à medida que aumentam o esqueleto. Temos uma ideia muito boa da idade de alguns fósseis e podemos obter registros bastante precisos. Estou olhando para os últimos 2 milhões de anos, e da perspectiva de um geólogo, isso é muito recente. "

Em seu jornal, os pesquisadores apontam que não há recifes de coral no planeta em perfeitas condições. Os recifes do Golfo do México sofrem estresse por calor desde a década de 1970 e agora são considerados em condições moderadas. Um dos recifes que está se saindo melhor é o Flower Garden Banks, sentado no topo de uma cúpula de sal no norte do Golfo do México, na borda da plataforma continental. É um passeio de barco de cinco horas para chegar lá, e há plataformas de petróleo ao redor do recife de coral porque há petróleo por baixo da cúpula de sal sobre a qual os corais estão crescendo.

"Na minha opinião, esse é o recife mais bonito nas águas dos EUA, "DeLong disse." Infelizmente, muitas pessoas não veem porque é muito remoto. "

As principais ameaças a todos os recifes são as mudanças no pH da água do mar e na química dos carbonatos, que reduzem significativamente a biomineralização do coral, que transforma um animal - o coral - no que é essencialmente rocha, ou carbonato de cálcio.

"Você pode pensar no coral como uma construção individual, enquanto um recife é uma cidade inteira, "DeLong explica." Existem esponjas e algas, também, mas o coral é a espécie básica que faz o recife funcionar. Sem coral, seria como tentar construir uma cidade sem concreto ”.

À medida que esse "concreto" enfraquece, é provável que sofra danos piores por tempestades, que aumentará em intensidade e gravidade com o aumento da temperatura.

"Se você perder um recife de coral, você perde todos que vivem lá e todos que dependem do que vive lá, "DeLong continua." Peixes juvenis, como o pargo que todos amamos comer, e as lagostas espinhosas do Caribe vivem nos recifes do Golfo do México. Os recifes são viveiros para muitos dos peixes de que dependemos para nos alimentar. "

A equipe de DeLong descobriu que a única maneira de evitar danos graves aos recifes do Golfo do México seria limitar o aquecimento global a 1,5 graus Celsius até 2100 e estabilizar o dióxido de carbono atmosférico abaixo dos níveis de 2005, limitando nosso uso de combustíveis fósseis - algo que eles chamam de "elevado alvo."

“Se limitarmos as emissões de gases de efeito estufa, e não continue com os negócios normais, podemos impedir que as temperaturas subam, evitar que a Groenlândia e a Antártica derretam mais, e o nível do mar suba, "DeLong disse." À medida que os recifes de coral constroem estruturas - rochas - eles ajudam a quebrar as ondas quando grandes tempestades passam. Os recifes quebram a energia das ondas e protegem nossas costas das tempestades, portanto, temos muitos motivos para nos preocupar com eles. "

"Embora o campus da LSU esteja cerca de 30 pés acima do nível do mar, ainda estamos em uma costa baixa, "ela continuou." No verão passado, por exemplo, havia grande preocupação com a inundação do rio Mississippi com o furacão Barry. Ondas de tempestade e enchentes de rios não se misturam, e tivemos a sorte de Barry não ter jogado muita chuva sobre nós. Tivemos sorte; os diques funcionaram, mas toda vez que há um evento de inundação ou tempestade, estamos cada vez mais suscetíveis. As previsões da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional para tempestades de categoria 5 agora mostram aumento de tempestades do Golfo do México indo até o campus da LSU e estamos a três horas da costa! Esperançosamente, isso nunca vai acontecer, mas todos nós temos que nos preocupar com isso e nos preocupar. "