El Niño é um padrão climático recorrente caracterizado por temperaturas oceânicas mais quentes do que o normal no Pacífico equatorial. Duas visualizações 3-D consecutivas rastreiam as mudanças nas temperaturas e correntes do oceano, respectivamente, ao longo do ciclo de vida do evento El Niño 2015-2016, narrando seu início no início de 2015 até sua dissipação em abril de 2016. As regiões azuis representam as temperaturas mais frias e as vermelhas mais quentes quando comparadas com as condições normais.
Em condições normais, ventos alísios equatoriais no Oceano Pacífico sopram de leste a oeste, fazendo com que a água quente se acumule no Pacífico Ocidental, ao mesmo tempo que causa uma ressurgência - o surgimento das profundezas, água fria à superfície - no Pacífico Oriental. Durante um El Niño, ventos alísios enfraquecem ou, como neste último evento, às vezes inverte o curso e sopra de oeste para leste. Como resultado, a água quente da superfície se espalha para o leste ao longo do equador do Pacífico Ocidental e temporariamente predomina no Oceano Pacífico Central e Oriental. Ao mesmo tempo, a água mais fria migra lentamente para oeste, perto do equador, no Pacífico Ocidental.
A primeira visualização mostra o El Niño de 2015-2016 por meio de mudanças na temperatura da superfície do mar à medida que a água mais quente se move para o leste através do Oceano Pacífico. O Oceano Pacífico Oriental sofre o maior aquecimento de julho de 2015 a janeiro de 2016. No oeste, apenas ao norte do equador, águas mais frias atingem o limite oeste e refletem ao longo do equador e, em seguida, siga para o leste a partir de fevereiro de 2016. Assim como as ondas de aquecimento viajaram para o leste no início do vídeo, essas águas frias fazem o seu caminho para o Pacífico central, encerrando o evento de aquecimento lá.
Junto com as mudanças nas temperaturas da superfície do mar do El Niño estão as correntes oceânicas impulsionadas pelo vento que movem as águas ao longo do equador através do Oceano Pacífico. A segunda visualização mostra essas correntes, que aqui abrangem a superfície do oceano até uma profundidade de 225 metros:as setas amarelas ilustram as correntes para o leste e as setas brancas são as correntes para o oeste. Os ventos de oeste indutores do El Niño - ventos vindos do oeste que sopram para o leste - fazem com que as correntes para o leste ocorram em pulsos. Um bom exemplo de um desses pulsos pode ser visto atingindo a costa da América do Sul em 15 de maio, 2015. No final de fevereiro de 2016, os ventos alísios retornam, como evidenciado pelo retorno das correntes para o oeste e água fria ao longo do equador, sinalizando a dissipação do El Niño.
Essas visualizações são derivadas do Escritório Global de Modelagem e Assimilação da NASA Goddard, usando o conjunto de dados de Análise Retrospectiva da Era Moderna para Pesquisa e Aplicações (MERRA), que compreende uma combinação ótima de observações e modelos oceânicos e atmosféricos. Para maiores informações, consulte https://gmao.gsfc.nasa.gov/reanalysis/MERRA/
